Ben Young speaks (II)

Part II of Ben Young's "Jazz 101", where he summarizes the evolution of the music and proposes the common characteristics to the jazz continuum.

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Ben Young prosigue su introducción al jazz con un resumen de su evolución, proponiendo la improvisación como factor común del continuo de esta música.

Si tuviéramos que alejarnos un par de pasos para explicarle a alguien desde el principio cuál es el punto de partida desde el que se argumenta el jazz, hoy en día hay muchas cosas a las que se llaman "jazz"... Para empezar el jazz es música, algo que no es evidente a priori hoy en día, la gente puede creer que es una marca de ropa o un equipo de baloncesto...

El jazz es una música específica que nace en el seno de tradiciones afroamericanas en un contexto de lo que se ha dado en llamar "melting pot" [mezcla de elementos culturales de diversa procedencia que da lugar a algo nuevo y común a todos] hacia el final de la Reconstrucción, en el siglo XIX, y el principio del siglo XX; está fuertemente arraigada en el Sur de EE UU, pero no sólo en el Sur, y sus componentes son, culturalmente, la música sincopada y la vida diaria afroamericanas; el blues, concretamente, desempeña un papel importante. También se basa en la instrumentación que identificamos con las marchas, sorprendentemente, las trompetas, trombones, fiscornos, clarinetes, sousáfonos, tubas... son parte de lo que sonaba en las bandas callejeras de Nueva Orleans, pero también dieron lugar a un conjunto de música "hot", en el que se mezclaban instrumentos de las bandas con otros sinfónicos, como el chelo o el contrabajo. Así quedaron estos elementos en una situación en la que se podían adaptar para otros usos distintos a los de las bandas o las orquestas sinfónicas, y parte de ello es el blues...

La parte más indefinible, a la que se podría dedicar un curso entero o un párrafo tratando de llegar al fondo de la cuestión, es que hay algo diferente, hay algo funcionalmente diferente en el jazz, que está relacionado con las variaciones. Esto es lo que diferencia al jazz respecto del ragtime, que es música basada en el piano que es más similar a las marchas, pero con un impulso rítmico con swing, construido sobre un swing de 12/8 en vez de 4/4... ese sonido de ragtime adaptado al conjunto de jazz, no era lo que llamamos jazz... y no tenía el grado extremo de variación por el que se le podía decir a un músico "bien, acabas de tocar exactamente lo que el compositor quiere que toques aquí, ahora toca algo que exprese lo que tú sientes con respecto a esa música, o cómo variarías esa música", lo que llamamos improvisación, como lo expresarías con tu propia voz si tuvieras la ocasión...

Esto se produce en los primeros 10 o 15 años de la historia del jazz, y es esencial en los principios de la historia grabada de esta música, casi todas las veces que pongas un disco de esa época vas a oír el tema... y luego alguien, quizás una sucesión de músicos, va a saltar a decir lo que tenga que decir, lo que llamamos tocar un solo, y expresar algo relacionado con el tema original pero que no es lo mismo que esa tema original.

Quizás la mejor forma de resumir esto es citar a Louis Armstrong, que, al ser preguntado por lo que hacía, explicó que "primero toco la melodía, luego toco mis variaciones sobre ésta, y luego toco variaciones sobre mis variaciones". Podría decirse que, aunque está hablando de 1923, cuando empezó a grabar, a la vez que los solos se van convirtiendo en una parte indeleble de lo que es el jazz... uno podría detenerse ahí y decir que desde entonces lo único que se ha hecho es ajustar las proporciones, con cada vez menos música compuesta y con más y más improvisación, más "variaciones sobre las variaciones", hasta el punto en que en la música que acabo de poner, por ejemplo, esta gente dice, "no hay melodía previa, toca algo que te salga de dentro mientras escuchas a la gente que está tocando contigo y de ahí iremos evolucionando", pero sigue siendo la misma idea de "variaciones sobre las variaciones" aunque quizás con un punto de partida suspendido en el aire, en vez de empezar saltando desde el suelo.