Ben Young speaks (and III)

(Para el texto en castellano, pulsa aquí.)

This is the third and final part of the video interview with Ben Young, where he tackles the sticky issue of boiling jazz to a few recommendations (tricky business, which I tried myself some time ago). Like the interviewer points out, in his overview of jazz Young hasn't mentioned any musicians yet (except Louis Armstrong and Bill Dixon in passing), which is remarkable, bearing in mind the tendency to present jazz as a succession of "big names".

Here Young proposes a list of musicians which is rather canonical but then again difficult to argue with, at least without going beyond its purpose as an introduction to the music. And in any case, Satchmo, Duke, Bird, Miles, Trane and Cecil Taylor make up a list of great artists whose music deserve some shelf space for anyone interested in music. At the very least is music worth a try.

Ben Young can be heard at WKCR, and you can also read more about him in this interview. To round up his Jazz 101, let me extract this:

B: [...] What’s the common denominator in all the disparate music you dig?

BY: I like the idea that there’s a single answer to that, but I also hope there’s room for folks to like different music for different reasons. There’s a section of my library that has Bill Doggett records next to Peter Brötzmann records, next to Booker Ervin, and Chris McGregor. Whatever it is that those guys have in common may be so broad that it’s not worth commenting on. Originality… singularity, maybe. Musicianship is part of it, but I will say that I think the deeper/longer you listen to something, the more you get to a refined understanding that welding a compelling, profound line out of individual sounds is a skill that transcends what we call style. You would hope that if Freddie Keppard had lived long enough to hear Lee Morgan he wouldn’t get hung up on the fact that Lee solos for 128 bars…

Tercera y última parte de la entrevista con Ben Young, en la que aborda la espinosa tarea de reducir el jazz a unas pocas recomendaciones (algo que, con ayuda, yo mismo intenté hace algún tiempo). Como indica el entrevistador, en su repaso del jazz Young aún no ha dado nombres, (salvo Louis Armstrong y Bill Dixon, pero sólo de pasada), lo cual no deja de ser destacable, dada la tendencia general a presentar el jazz como una lista de grandes hombres.

Aquí Young sugiere una serie de músicos que, aun siendo bastante canónica, admite poca discusión, al menos si no vamos más allá de su propósito introductorio. En cualquier caso Satchmo, Duke, Bird, Miles, Trane y Cecil Taylor forman un conjunto de grandes artistas que merecen un hueco en la discoteca de cualquier persona mínimamente curiosa. Es música a la que al menos hay que echarle un tiento.

A Ben Young se le puede escuchar en la radio WKCR, y también se le puede leer en esta otra entrevista (en inglés), de la que extraigo esta respuesta, para redondear su introducción al jazz:

B:[...] ¿Cuál es el común denominador de toda la música que te gusta?

BY: Me gusta pensar que hay una respuesta única a esa pregunta, pero también espero que haya margen para que a la gente le gusten distintos tipos de música por motivos distintos. En mi discoteca hay una sección en la que conviven Bill Doggett, Peter Brötzmann, Booker Ervin y Chris McGregor. Lo que sea que estos músicos tengan en común puede ser tan genérico que no merece la pena dedicar tiempo a comentarlo. Originalidad… singularidad, quizás. Su calidad musical es parte de ello, pero te diré que creo que cuanto más tiempo o más profundamente escuchas cierta música, más refinada se vuelve tu comprensión sobre la capacidad de trazar una profunda línea a partir de sonidos individuales es una habilidad que va más allá de lo que llamamos "estilo". Cabe tener la esperanza de que si Freddie Keppard hubiera vivido lo suficiente como para oir a Lee Morgan no se agobiaría por el hecho de que Lee improvisa durante 128 compases…

Esto es lo que vuenta Young en el vídeo:

Una última pregunta: ¿puedes darnos los hitos, los momentos importantes de la historia grabada del jazz en unos pocos minutos?

Si, trataré de hacerlo lo mejor posible, aunque creo que me estás pidiendo gotas, y lo que yo puedo darte son estanques.

Aún no hemos hablado de músicos concretos...

Cierto. Bueno, no cabe duda de que LOUIS ARMSTRONG es indispensable para la existencia de todo esto; eso no implica que fuera el primero ni que no aprendiera de otros, pero sí que es uno de los primeros artistas cuya habilidad es indiscutible. No hay nada que no sea fundamental en el catálogo de Armstrong, desde sus principios en 1923 hasta... según cómo lo quieras medir, los siguientes 10, 15 o 20 años, pero el núcleo de su obra son las grabaciones en estudio a mediados de la década de los veinte, con los Hot Fives y Hot Sevens. Para darte una idea del carácter de esa década y el carácter de la música de Armstrong y... bueno, con respecto a tu pregunta anterior, si esa música no te llega de alguna manera, no sé qué más, de esa gama del espectro del primer jazz, podría pasarte y decirte, "prueba esto". No es que quiera ser beligerante, pero uno puede llegar a ese tipo de ultimátum con bastante rapidez.

La música de DUKE ELLINGTON es fundamental en el tejido del jazz. El problema es que es fundamental en toda su extensión. Todo su catálogo está sembrado de grandes momentos desde, digamos, 1926 hasta 1970. Muchas de las piezas por las que reconocemos a Duke Ellington como un gran compositor proceden de la década de los treinta, unas pocas de la década anterior, y el mejor reflejo de buena parte de su excelente obra lo da la banda que, con razón, tanta gente admira, la de principios de los cuarenta y sus grabaciones para RCA. Ese sería el segundo "estanque".

La siguiente piedra de toque pertenece, en justicia, a CHARLIE PARKER. Todas sus grabaciones con Dizzy Gillespie, concretamente las del año 1945... El motivo por el que fue tan importante la publicación, en 2005, de una antigua grabación es que no suele ser habitual tener la ocasión de sentarse a escuchar un concierto completo de Parker y Gillespie en plena forma tocando bebop en concierto con un sonido francamente bueno, y el concierto del Town Hall, del 22 de junio de 1945 es precisamente eso.

No podrías tener una buena panorámica del jazz sin MILES DAVIS y los múltiples puntos de inflexión de su carrera... como "Walkin'" en 1954, "'Round Midnight" en 1955... Todo el resto de los años cincuenta es fundamental en Miles, y pensándolo bien, todo su catálogo de la década de los sesenta. Sé que esto no concreta mucho las cosas, pero era un artista fabuloso que no hacía concesiones ni te daba la opción fácil en ningún momento de su carrera.

Con Miles tienes también a [JOHN] COLTRANE, pero el Coltrane que emerge de la sombra de la banda de Miles Davis... parte de la fractura entre la música de los cincuenta y de la década siguiente, parte de esa transición, es la música de Coltrane. Sus grabaciones para Impulse son una piedra angular de esa transición. Sus grabaciones posteriores, entre 1965 y 1967, apuntan a un ala completamente distinta de esta música, que ponemos mucho aquí en WKCR, una vía que Coltrane no llegó a culminar, pero que muchos otros siguieron.

A estas alturas ya te he dado demasiadas cosas para escuchar, pero siempre hay más. Creo que si tuviera que darte cinco figuras, y ya te he dado cinco... si pudiera darte seis, querría hacer sitio para CECIL TAYLOR. Creo que es justo decir que le pertenece la siguiente etapa de la evolución artística después de Coltrane. Su música es controvertida en parte porque para algunos se ha apartado tanto de la órbita de lo que conocemos desde Louis Armstrong en los años veinte, que cabe la posibilidad de que realmente ya no se pueda denominar "jazz". Sea como fuere, y citando otra vez a Bill Dixon, "no hay reglas en el Arte", y nadie le dijo a Cecil Taylor que debía situarse a un lado u otro de la línea divisoria, y él ha hecho lo que tenía que hacer.

Hay montones de virtuosos, montones de innovadores, como Ornette Coleman, músicos que pueden constituir la baliza que señala a la gente lo que se pueden encontrar al doblar la siguiente esquina...

El motivo por el que el estudio del jazz no puede ser una lista de cinco músicos, o un libro con 101 sugerencias o un recopilatorio de varios discos, es que siempre hay más por estudiar. Aunque sólo tuvieras tres grabaciones deberías escucharlas una y otra vez y las escuchas repetidas te mostrarán la riqueza de esta música, a la vez que siempre cabe expandirse más a partir de ese punto central, como las ondas en el agua.