En el otoño de 1940, Benny Goodman se había sometido a la primera de sus numerosas operaciones de espalda y ya se estaba recuperando. Aunque había suspendido las actividades de su big band durante el verano, había mantenido a algunos hombres en nómina, como el mago de la guitarra eléctrica, Charlie Christian, que había aprovechado para visitar a familiares y amigos en Oklahoma, en su primera oportunidad desde su fichaje por Goodman el verano anterior.
Si bien Goodman seguía siendo un líder de orquesta popular, había perdido algo de chispa después de la salida de algunos nombres clave de su big band, especialmente Harry James y Gene Krupa, y con su orquesta del momento parada, los rumores eran incesantes. Uno de los más repetidos fue una posible fusión con la orquesta de Count Basie, que también estaba pasando un mal momento con su agencia de contratación. Aparte de la admiración mutua y de que grababan para el mismo sello, otro nexo de las dos bandas era el productor y cazatalentos John Hammond, entusiasta promotor de ambas bandas y, desde 1942, cuñado de Goodman.
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| Benny Goodman y Charlie Christian se suben al escenario del teatro Apollo de Harlem con la orquesta de Count Basie, el 24 de octubre de 1940 (fuente) |
Tuvieron que pasar más de treinta años, hasta un divorcio de Hammond allá por la década de los setenta, para que su ex-esposa vendiera unos acetatos que resultaron contener una sesión hasta entonces desconocida de un octeto de Count Basie y sus hombres con Goodman y Christian.
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| Izda. a dcha.: Jo Jones, Freddie Green, Walter Page, Lester Young, Buck Clayton, Benny Goodman, Charlie Christian, Count Basie, John Hammond. 28 de octubre de 1940 (fuente) |
Todos estos músicos se conocían desde hacía tiempo. Young dejó dicho que había tocado informalmente con Christian cuando éste tenía unos 16 años, allá por 1932 o 33. Goodman, por su parte y a través de Hammond, ya había incluido a varios acompañantes de Basie en sus sesiones de grabación. Además, viniendo como venían del Medio Oeste, su encuentro en Nueva York tuvo que ser especial, aunque quizás no tanto en esta ocasión como cuando actuaron juntos por primera vez en público en el Carnegie Hall, en el marco del segundo concierto From Spirituals to Swing del diciembre anterior.
Sobre los dos guitarristas presentes en la sesión, algo relativamente inusual, también sabemos que Christian y Green eran buenos amigos, y que, aunque la estrella de la eléctrica animó a Green a seguir sus pasos, los repetidos sabotajes de sus "compañeros" de la orquesta terminaron por desalentarlo.
Esta música habla por sí misma, pero atención a cómo Jo Jones empuja a Lester Young un poco más que a los otros solistas; cómo Christian se une a Freddie Green en la faena rítmica; en el presumiblemente improvisado "Ad-Lib Blues", cómo Lester Young responde a sus propias frases poco convencionales a capella con vocabulario básico de blues acompañado por la rítmica; aún en "Ad-Lib...", cómo acompaña Young a Christian hacia el final de su solo; en "Wholly Cats", otro blues, cómo corrige Goodman a Basie al principio, y cómo cede el primer solo a Christian, que se lanza de cabeza metiendo la directa desde arriba, seguido por un Goodman atípicamente "sucio"; los riffs importados directamente de Kansas City que suenan en todos los temas... y un largo etcétera al que ayuda la calidad de sonido excepcional. Esta música recompensa las escuchas repetidas.
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| Delante: Young, Clayton, Goodman, Christian, Basie Detrás: Jones, Green, Page. 28 de octubre de 1940 (fuente) |
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