Billy Taylor y The Subject is Jazz

Billy Taylor (fuente)

Billy Taylor (1921-2010), doctor en música, cuyo centenario celebramos hoy, inició su carrera grabada en marzo de 1945, en plena explosión de la revolución que encabezaron Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Había debutado como profesional meses antes, y tuvo que adaptarse a las novedades, sobre todo rítmicas, anclado como venía en lo que él llamaba "pre-Bop" (lo que hacía gente como Don Byas, Budd Johnson, Charlie Christian o Clyde Hart). 

Su primer bolo profesional fue con Ben Webster en el Three Deuces, en la mítica calle 52, en 1944. Desde entonces tocó, literalmente, con todo el mundo. Ya en 1946 visitó Europa bajo la batuta de Don Redman, y se quedó en París unos meses. En 1951 pasó a ser el pianista de la casa en Birdland, y poco después formó su propio trío, la formación más habitual de su carrera.

Eso solo es el principio de su larguísima e ilustre carrera como intérprete, unos cimientos tan sólidos como los de cualquiera para las otras facetas de su vida musical. 

Taylor fue enormemente influyente en lo que entendemos por "jazz" hoy: por un lado, fue un firme defensor de la idea del jazz como "la música clásica de EE UU" y, con el ejemplo de su profesionalidad, la dignidad de esta música. Por otros, en términos estrictamente musicales, tenía una licenciatura universitaria en música, infrecuente para un jazzman de su generación, y un pionero en la codificación del jazz, en su teoría, por sus diversas publicaciones didácticas (suyo es el primer método sobre cómo tocar bebop, además de otros de piano), que por la labor de análisis y síntesis que conllevan, implican la definición de los límites y la estética del jazz.

Así pues, aunque fue un gran pianista, su labor más significativa fue la de incansable educador y divulgador del jazz, y es posible que el Jazzmobile, que inauguró en 1964, sea su logro más longevo. 

Antes de eso, en 1958, Taylor fue el motor del programa "The Subject is Jazz" (la materia/asignatura es el jazz) que, años después, el propio Taylor consideró, en su autobiografía, "seco, estoico y demasiado académico" (era, efectivamente, parte del "Proyecto de programación educativa" de la NBC). Puede resultar algo almidonado, pero desde nuestro punto de vista no deja de ser una gran ventana al pasado, y una oportunidad única de ver a grandes intérpretes en acción (la mayoría del cine que tenemos de jazz de esos años procede de las emisoras públicas de TV europeas).

Por suerte, el programa didáctico digital del Kennedy Center ha subido seis programas completos (la serie comprendía trece). Todos merecen la pena, pero atentos al programa #12, "Jazz Today" (el jazz hoy), que incuye breves conversaciones sobre aspectos diversos de la vida del músico en 1958 con Tony Scott, Ed Thigpen, Doc Severinsen, Mundell Lowe y, especialmente, Jimmy Cleveland (éste, sobre el trabajo como autónomo).

Estos son:

4. Interpretación (grabado el 2 de abril de 1958)

Con Doc Severinsen, trompeta; Jimmy Cleveland, trombón; Tony Scott, clarinete, saxo barítono; Mundell Lowe, guitarra; Billy Taylor, piano; Eddie Safranski, bajo; Osie Johnson, batería.

5. Swing 

Con Carl Pool, Doc Severinsen y Buck Clayton, trompetas; Benny Morton y Jimmy Cleveland, trombones; Ben Webster, Tony Scott, Sid Cooper y Paul Quinichette, saxos; Billy Taylor, piano; Mundell Lowe, guitarra; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería; más John Hammond como invitado.

6. Blues 

Con Buck Clayton, trompeta; Vic Dickenson, trombón; Paul Quinichette, saxo tenor; Billy Taylor, piano; Mundell Lowe, guitarra; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería; más los invitados Jimmy Rushing y Leonard Feather.

10. Importancia internacional 

Con Jimmy Cleveland, trombón; Bobby Jaspar, saxo tenor y flauta; Rolf Kühn, clarinete; Billy Taylor, piano; Mundell Lowe, guitarra; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería; más Toshiko Akiyoshi al piano, y entrevista con Willis Conover.

12. El jazz, hoy (grabado el 11 de junio de 1958)

Con el trío de Billy Taylor (Ed Thigpen, batería; Earl May, bajo), más Tony Scott, clarinete y saxo barítono; Doc Severinsen, trompeta; Mundell Lowe, guitar; Jimmy Cleveland, trombón.

13. El futuro del jazz

Con
* Doc Severinsen, trompeta; Jimmy Cleveland, trombón; Tony Scott, clarinete; Mundell Lowe, guitarra; Billy Taylor, piano; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería.
* Art Farmer, trompeta; Jimmy Cleveland, trombón; Gene Quill, saxo alto; Barry Galbraith, guitarra; Bill Evans, piano; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería.
Entrevista con Robert Pace y George Russell.

¡Bonus!: extractos de los programas 

7. Bebop (grabado el 7 de mayo de 1958; con Nat Adderley, corneta; Jimmy Cleveland, trombón; Cannonball Adderley, saxo alto; Billy Taylor, piano; Mundell Lowe, guitarra; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería).

8a. Cool: "Godchild" 
8b. Cool: "Half Nelson" (piano solo) + "Ladybird" 
8c. Cool: "Subconscious-Lee" 
(grabado el 14 de mayo de 1958; con Don Elliott, trompeta, vibráfono y melófono; Lee Konitz, saxo alto; Warne Marsh, saxo tenor; Billy Taylor, piano; Mundell Lowe, guitarra; Eddie Safranski, bajo; Ed Thigpen, batería).