Bud Powell con el Noneto de Miles Davis

Bud Powell en Birdland

Uno de los muchos descubrimientos de Peter Pullman en su biografía definitiva de Bud Powell es que el pianista actuó en una ocasión con el famoso, pero efímero, noneto de Miles Davis, el del disco Birth of the Cool. 

Sabemos que el pianista habitual del grupo era John Lewis, que también aportó una serie de arreglos ("Move", "Budo", "Why Do I Love You") y composiciones ("Rouge", "S'il Vous Plaît") y está presente en todas las grabaciones salvo en la primera sesión de estudio, en la que le sustituye Al Haig. 

Según Pullman, Powell tocó con el Noneto en 1950 en Birdland. En su libro (pp. 138-139) cita ampliamente el testimonio del joven pianista Sy Johnson, con apenas 20 años y viviendo en Connecticut, para el que la excursión a Nueva York para ver y escuchar al Noneto de Miles Davis (que compartía cartel con el sexteto de Lennie Tristano) debió de ser una ocasión especial. Quizás sea ese el motivo por el que él si la recordara, al contrario que cada uno de los músicos sobre el escenario aquella noche con los que habló al cabo del tiempo.

El relato de Johnson es detallado, e incluye desde las aclamadas intervenciones de Powell, hasta Billie Holiday maullando a Miles mientras este estaba sobre el escenario, o la imagen de Gary Cooper y James Stewart con un palmo de narices al tener que darse la vuelta en la puerta porque no cabía un alma en Birdland aquella noche. Curiosamente, Johnson dice que 

Herman [Leonard] estaba allí [tratando] de sacar fotos. Se inclinaba sobre la barandilla para sacar primeros planos de Bud con su Rolleiflex. Bud sudaba mucho.

La fotografía del principio es uno de los clásicos de Leonard de aquellos años. De lo que, al menos yo, no me había dado cuenta, es de que debe de ser de la noche en que Powell tocó con el Noneto. Aviso que la resolución de las imágenes que tengo no es muy buena.

Para empezar, ¿quién más sale en la foto?

Art Blakey

Un joven Art Blakey tocando a la espalda de Powell. La biografía de Pullman dice que esa noche tocó Max Roach, pero no creo que esto tenga demasiada importancia. Johnson puede haber recordado mal, o Blakey pudo sustituirlo en algún momento. Lo curioso es que en algún momento desde la publicación  original de las grabaciones del Noneto se ha mencionado a Blakey como uno de los baterías, aunque ahora sabemos que en los discos tocan Max Roach y Kenny Clarke.

Más significativo es...

Bill Barber

En la penumbra se ve a Bill Barber con su tuba. Barber era el hombre de confianza de Gil Evans en el instrumento: tocó en todas las sesiones de Birth of the Cool, venía de ser el tubista de la orquesta de Claude Thornhill, y en el futuro tocaría en absolutamente todas las sesiones de grabación de Evans con Miles Davis para Columbia, desde Miles Ahead hasta lo que se publicaría como Quiet Nights. 

Finalmente, el hecho de que se tratara de la única vez que Powell tocó con el Noneto, un grupo con un repertorio singular y muy arreglado, explicaría la cantidad de papel sobre el piano. La resolución de las fotos no es suficientemente buena, pero un scan de alta resolución del negativo original permitiría discernir sin duda la música que tenía delante Powell en ese momento.

En resumen: es muy probable que aquella foto de Bud Powell fuera tomada en el único bolo que dio con el Noneto de Miles Davis, pero no podremos confirmarlo hasta que podamos leer la música que tenía delante el pianista.

Revisión (8 de mayo de 2021): Cuando he dicho que mis fotos no eran suficientemente buenas para discernir qué tenía Bud Powell delante, tendría que haber dicho que no eran buenas para mí, porque para el baterista y estudioso George Schuller, cuyo padre, entre otras muchas cosas, tocó la trompa con el Noneto de Davis, estas fotos son lo bastante buenas como para adivinar que (dentro, redoble) lo que tiene Powell justo delante es la parte de piano original de "Jeru":

(Pinche en la imagen para agrandarla)

Y añade que también puede ver parte de la primera página del "Godchild" de George Wallington:

(Pinche en la imagen para agrandarla)

Las imágenes facilitadas por Schuller son las de las partes de piano originales del Noneto, conservadas actualmente en la Biblioteca del Congreso de EE UU. Sí, amiguitos, esos papeles todavía existen.

Queda demostrado, por tanto, que Bud Powell no solo tocó con el Noneto, sino que se le fotografió en esa ocasión. Espero, en todo caso, que Schuller y otros estudiosos competentes puedan acceder a extractos en alta resolución de esas fotos para poder estudiarlas como es debido.

PD: Dos fotos más de la misma noche, de la web de Herman Leonard.

"Bud sudaba mucho..."