31/12/2008

Coming up.../Próximamente...

(This is a pictureless post. I'm sure you'll manage through it.)

Although next year looks like it's going to be tough moneywise, there are a few things I'm really looking forward to.

In music, I've heard a few upcoming records that have made me rekindle my love for the guitar, one by a veteran and two by newcomers. The veteran is JOHN SCOFIELD, whose next album will probably take a few people by surprise, but not all of us. He takes a detour from instrumental jazz towards the riches from south of the Mason-Dixon line: a lot of funky blues, church music, nods to BB King, and swampy guitars (through a Leslie?) in a CD that, if it gets toured, will require standing-room-only venues for dancing. Do check your pulse if your feet don't move to this music.

Then, there are two record debuts. On the one hand, the charming, handsome and incredibly young JULIAN LAGE will release his first album as a leader, a collection of acoustic guitar instrumentals recorded either as a guitar-banjo-mandoline trio with Bela Fleck and Chris Tile or with his regular group, Tupac Mantilla (percussion), Aristides Rivas (cello), Ben Roseth (sax) and Jorge Roeder (bass), plus long-time pal Taylor Eigsti on piano. His approach is very refreshing, mainly because his guitar-playing is very non-idiomatic: with the guitar it's too easy to let your fingers fall into its many comfort zones, the licks and tricks of the instrument – Lage just avoids all that. I spoke to him in November, so expect a published interview soon.

The other guitar-related record debut is the long-awaited album by Spanish quartet FRACTAL. This band has been together for a while now, playing as much as they've been able to, and they are one of the mainstays of the jam session circuit in Madrid, from their base at BoguiJazz (still closed, by the way, see previous posts). They are Javier Bruna on tenor sax and flute, Héctor García Roel on guitar, Gerardo Ramos on bass and Diego Gutiérrez on drums. Imagine an up-to-date Hank Mobley-Jim Hall quartet and you're close to the idea, but not quite (check them out if you can – the clips in MySpace don't do them justice, but it's a start).

Playing jazz in Spain is particularly difficult, but this band, and especially their front-line, are working hard to develop a cohesive group sound. I do hope that they get their chance to show their mix of middleweight (in the mobleyan sense that's a very good thing) hard bop and almost telepathic mutual understanding, best demonstrated in their own free improvisations, the “crol” concept (more on that some other time). For what it's worth, it's been quite a while since I couldn't get a jazz original out of my head, but it's happened with two or three of Fractal's.

A final short note, still on guitars, last time I exchanged emails with master guitarist-composer ÁNGEL UNZU, he was getting material ready for a new album. I wouldn't call his music “jazz”, it's more a very personal (and melodic and beautiful... I do have a soft spot for it) quality instrumental music worth the effort to get it. If you can, his Trece Solos (Jazzle ZC-037, Spain 1996) and his Melodías de Piel (Laida/Elkar 650-2, Spain 2003) are two excellent records to check him out.
***

The coming months are going to be quite eventful regarding jazz books. For starters, the long-awaited DICK TWARDZIK biography by JACK CHAMBERS has been just published and so far (I'm on page 29) it's better than expected – I hope to report on that soon in Cuadernos de Jazz.

The really big news, however, is going to be the loss of one member in the highly exclusive club of “famous but yet unpublished jazz biographies”; Stanley Crouch's Charlie Parker and Peter Keepnews's Monk are going to be abandoned by PETER PULLMAN's BUD POWELL. There's quite some hype around this book and, according to well-informed sources, it is all true, and then some. If you are in the least interested, start saving for this one, because it will be the last and definitive word on one of the most brilliant and misunderstood of jazz musicians. This should be out sometime in 2010.

Fans of jazz trumpet should celebrate too. One the one hand, after a temporary hiatus, CHRIS SHERIDAN has returned to work on his bio-discography of DIZZY GILLESPIE, which will undoubtedly and immediately become an essential work on one of the cornerstones of jazz. Readers familiar with his previous works on Basie, Cannonball or Monk will know the high standard of the Sheridan treatment, and whoever is not, they are urged to check it out for thoroughness and accuracy in his research.

Finally, if there's a jazz figure who's going to be back under the spotlight in the coming months, is the daddy-of-it-all, LOUIS ARMSTRONG. An absolute monster of a musician (forget about everything you've read or seen and LISTEN to him, and you'll see it's true), King Satchmo is going to have a few new reasons to be talked about.

One: POPS - THE LIFE OF LOUIS ARMSTRONG, the long awaited biography by former bass player and currently drama and music critic TERRY TEACHOUT, who's had unprecedented access to research materials. This promises to be another milestone in jazz bibliography. Expect it to be out in the Autumn 2009.

Two: Young and talented RICKY RICCARDI's book on Armstrong's later years. Riccardi loves his Satchmo, which is nice and proper, but he has the right background to take up this kind of job and, more importantly for this project, he's a musician, so it's more than likely that he'll set the record straight on Satchmo's presumed decline. For a large and succulent taster, don't miss his blog.

And three: Louis Armstrong is the father of all jazz soloists. He set the whole thing in movement. Although he's best known for his mid-to-late twenties small groups sides (Hot Fives and Hot Sevens), he played smashing music in the thirties and forties (jazz hype is arbitrary or plain weird). Part of that music was recorded for Decca, whose masters tend to have very good sound. Mosaic Records is the best label in the world for jazz reissues. Dan Morgenstern is the head of the Institute of Jazz Studies, a walking encyclopedia on all things Louis, and he was also a dear friend to King Satchmo.

Now, all that put together would be a dream, right? Here it is: Mosaic is doing a 7-CD set with LOUIS ARMSTRONG'S DECCA RECORDINGS, 1935-1945, with liner notes by Dan Morgenstern.

On this highest and brightest of notes, best wishes for 2009!

-------

(Esta entrada va sin fotos. Sé que podrá superarlo.)

Aunque está bastante claro que el año que viene va a ser duro para el bolsillo, hay unas cuantas cosas que van a merecer la pena.

En lo musical, para mí al menos va a ser un año de guitarras, nuevas y veteranas. De los veteranos, JOHN SCOFIELD va a sacar un disco que pillará a muchos por sorpresa (aunque en realidad no debería). En él, el Sr. Sco se sale del sendero del jazz instrumental para adentrarse en el frondoso Sur de EE. UU., con un montón de blues, saludos a BB King, a los pantanos de Louisiana (con ese sonido exclusivo de las seis cuerdas a través de un Leslie), en un disco esencialmente bailongo que los promotores deberían presentar en salas sin asientos. Acuda a su médico si no se le mueven los pies con esta música.

Sin salirnos de la guitarra, el año que viene va a haber un par de debuts. Por un lado, JULIAN LAGE (joven, apuesto, encantador...) saca su primer disco a su nombre, una colección de instrumentales que dirige desde su guitarra acústica, bien al frente de un trío con Bela Fleck y Chris Tile o con su grupo habitual, que forman Tupac Mantilla (percusión), Aristides Rivas (chelo), Ben Roseth (saxo) y Jorge Roeder (bajo), más su colega en unas cuantas batallas, el pianista Taylor Eigsti. El principal atractivo del estilo de Lage es que su forma de tocar la guitarra es poco “guitarrística”: con este instrumento es muy fácil dejar que las manos vayan a lo fácil, a frases y trucos que son cómodos de tocar, y Lage evita eso a toda costa. En noviembre charlé con él, o sea que no tardará en salir la correspondiente entrevista.

Por otra parte, llega el fractalazo, el debut del cuarteto FRACTAL, grupo madrileño de formación fija cuyos miembros llevan ya un tiempo tocando juntos, construyendo un sonido cohesivo de grupo, principalmente desde las jams del Bogui (¡aún cerrado!). Sus miembros son Javier Bruna (saxo tenor y flauta), Héctor García Roel (guitarra), Gerardo Ramos (contrabajo) y Diego Gutiérrez (batería). Para hacerse una idea aproximada, imagínese un cuarteto de Hank Mobley con Jim Hall puesto al día. No es exacto ni mucho menos, pero por ahí van los tiros. Que conste que los clips que han subido a su MySpace no les hacen justicia, pero hacen soportable la espera.

Tocar jazz en España es especialmente complicado, pero Fractal, y sobre todo Bruna y Roel, están haciendo todo lo posible para lograr esa comunicación casi telepática que se produce en los grandes grupos de jazz, que, como ocurre con los equipos de fútbol, mejoran exponencialmente su rendimiento cuanto más tiempo lleven juntos sus componentes. Por el bien del jazz español, de los aficionados y del propio Fractal, espero que les vaya bien. Por lo que pueda significar, hace mucho tiempo que no me podía sacar de la cabeza un tema original de jazz, y me ha pasado con dos o tres de Fractal. Para otro momento dejamos su vertiene libreimprovisatoria, el concepto “crol”.

A modo de epílogo de las novedades guitarrísticas, la última vez que mantuve correspondencia electrónica con el maestro guitarrista y compositor ÁNGEL UNZU, estaba reuniendo material para un nuevo disco. Confieso cierta debilidad por su obra; Melodías de Piel (Laida/Elkar 650-2) y, sobre todo, Trece Solos (Jazzle ZC-037) son dos joyas, o sea que habrá que estar al tanto.

***

En materia de libros sobre jazz, los próximos meses van a ser muy jugosos. Para empezar, acaba de salir la esperada biografía del pianista DICK TWARDZIK (1931-1955) firmada por JACK CHAMBERS y de momento (estoy en la página 29) supera todas las expectativas. La correspondiente reseña saldrá pronto en Cuadernos de Jazz.

El notición, no obstante, es la pérdida de un miembro en el club de las míticas biografías inéditas del jazz. El Charlie Parker de Stanley Crouch y el Monk de Peter Keepnews van a ver cómo el BUD POWELL de PETER PULLMAN les abandona. Hay mucha expectación en torno a este libro y a fe mía que está justificada y probablemente se queda corta. Por poco que le interese, empiece a ahorrar desde ya mismo, porque va a ser el tomo definitivo sobre uno de los músicos de jazz más brillantes y a la vez incomprendidos. Saldrá hacia 2010.

Los aficionados a la trompeta también están de enhorabuena: por un lado, tras un paréntesis, por suerte provisional, CHRIS SHERIDAN ha retomado su biodiscografía de DIZZY GILLESPIE, que desde el momento en que se publique se convertirá en una obra fundamental sobre uno de los puntales del jazz. Quienes conozcan sus obras anteriores dedicadas a Basie, Cannonball o Monk están al tanto del nivel de exhaustividad y precisión del método Sheridan, y quien no lo conozca debería probarlo.

Sin salirnos de la trompeta, la figura del jazz que va a ocupar el centro de atención durante los próximos meses es uno de los padres fundadores, sin el cual simplemente no habría jazz, LOUIS ARMSTRONG. Los motivos por los que este monstruo de la música (cuya obra se debería ESCUCHAR más) son diversos y muy apetitosos.

Uno: en otoño de 2009 saldrá POPS, la esperada biografía firmada por el excontrabajista y actual crítico de teatro y música TERRY TEACHOUT, que ha gozado de un acceso sin precedentes a materiales relacionados con Satchmo. Promete ser una de las grandes biografías del jazz.

Dos: ese derroche de entusiasmo que responde al nombre de RICKY RICCARDI anunció recientemente que ha firmado un contrato para un libro sobre los últimos años de Louis Armstrong. Riccardi es fan acérrimo del trompetista, que está muy bien, pero lo que importa es que tiene el bagaje adecuado para estudiar un legado musical desatendido por la historia, y además es músico, con lo que debería quedar aclarado de una vez por todas el presunto declive de Armstrong. Quien quiera un anticipio no tiene más que visitar el blog de Riccardi.

Y tres: a pesar de que se le reconoce más por sus grabaciones de los años veinte (las convenciones del jazz son arbitrarias, cuando no disparatadas), Louis Armstrong gozó de su mejor forma en el siguiente decenio, en el que el sello Decca se destacó por el excelente sonido de sus másters. En la actualidad, Mosaic Records pasa por ser la mejor garantía de una reedición decente de obras del pasado, y Dan Morgenstern no sólo es el director del Instituto de Estudios de Jazz, sino que es una auténtica enciclopedia andante y además mantuvo una estrecha amistad con Louis Armstrong.

Pues bien, Mosaic ha anunciado la publicación de una caja de 7 CD con las GRABACIONES COMPLETAS DE LOUIS ARMSTRONG PARA DECCA (1935-1945), anotada por Morgenstern.

Y con tan excelente noticia van mis mejores deseos para 2009.

13/12/2008

Duke's small groups... by Shipton and Priestley

Aficionados in Britain often complain about jazz coverage on radio, and rightly so, I suppose, but having lived in Spain, it is still quite a thing to turn on the radio and bump into Brian Priestley (pictured, left) discussing a selection of Duke Ellington's small group recordings, as part of Alyn Shipton's BBC Radio 3 Jazz Library show.

Priestley, who's a pianist himself and probably too modest for his own good, is one of the best jazz scholars around. His books on Mingus and Charlie Parker are a rare mix of excellent writing, research and, serious yet accessible musical analysis. And he knows his Duke, too.

The programme is close to ideal: excellent music discussed by knowledgeable people, and it can be listened to here till the 20th.

-------

En el Reino Unido la gente se queja de la cobertura que tiene el jazz en la radio, pero deberían darse una vuelta por España. Yo aún me maravillo cuando, como esta tarde, he puesto la radio y me he topado con Brian Priestley comentando las grabaciones de Duke Ellington y sus músicos en formaciones pequeñas, en la edición de hoy del Jazz Library de Alyn Shipton (en la foto de la derecha), en BBC - Radio 3.

Priestley es uno de los grandes estudiosos del jazz y, en este mundillo tan dado a acoger a gente "rarita", es todo un caballero, mucho más modesto de lo que le convendría. Sus biografías de Mingus y Charlie Parker (inéditas en español) son ejemplares por su concisión, seriedad y un análisis musical profundo pero a la vez accesible. "Algo" sabe de Duke Ellington, también...

El programa es ideal, ameno, con mucho fundamento y, por supuesto, excelente música. Se puede escuchar aquí hasta el día 20.

08/12/2008

Giant Steps... en solfeo

John Coltrane's solo on his own "Giant Steps" from 1959 is an absolute classic of jazz, a "must know" for musicians and fans alike. Here it is as a bit of "sight-reading practice." (Thanks to Jazz.com for the heads up.)

-------

El solo de John Coltrane en su "Giant Steps" de 1959 es un clásico absoluto del jazz, de conocimiento obligado tanto para músicos como para aficionados. A continuación viene presentado como "ejercicio de solfeo" (gracias a Jazz.com por la información).

06/12/2008

Hank Jones... con "style"

Marc Myers is doing a sterling job with his blog, JazzWax, in bringing forward "mainstream jazz" - for lack of a better term - and, especially, the people involved in the music. This post is about the three ways to fight Benny Goodman's antics, as told here by Loren Schoenberg, the "yes, sir" way, the desperate "I don't care anymore, I'm not taking any of this" way... and the supremely cool Hank Jones way.

-------

Marc Myers está haciendo una labor espectacular con su blog JazzWax dando visibilidad a músicos y personalidades del jazz que sin su escaparate seguirían pasando tristemente desapercibidos. (Tristemente para nosotros, se entiende).

En su última entrada, Myers entrevista a Loren Schoenberg, excelente saxofonista, empleado y colaborador de Benny Goodman en la última etapa de su vida y experto en swing y big bands. Y además escribe bien, como prueban sus anotaciones de la caja que dedicó Mosaic a las grabaciones de Woody Herman para Columbia entre 1945 y 1947 (Grammy en 2005 a las mejores anotaciones), y las recientes cajas de Chu Berry, Lionel Hampton, Lester Young y Benny Goodman.

En la entrevista Schoenberg hace referencia a la legendaria vertiente sociópata de la personalidad de Goodman, a cómo le gustaba dar por saco a sus músicos. Schoenberg explica que había tres formas de hacerle frente: la primera, bajar la vista y seguirle la corriente; la segunda, la de los músicos resabiados por experiencias previas, plantarse y adelantarse a los acontecimientos, a veces con beneficios económicos, como en el ejemplo que cuenta del batería Mel Lewis. De esta segunda opción hay cuantiosos ejemplos, con diversos grados de violencia verbal, exabruptos y acaloramientos. Y la tercera, es el método de Hank Jones, tan efectivo como el anterior, pero sin acaloramientos, ni malos gestos... sin ni siquiera articular palabra. En palabras del propio Schoenberg:

"El método de Hank Jones requería el uso de un sombrero. En cuanto Benny ponía alguna cara rara o empezaba a hacer de las suyas, Hank alargaba el brazo para coger un sombrero que solía dejar sobre el piano. Benny notaba el gesto y se calmaba".

Puro Hank Jones... de quien hay que añadir que durante años fue el pianista preferido de Goodman.

02/12/2008

"Hasta luego, Sr. Maya" (Iñaki Askunze)

.
Iñaki Askunze
(Foto: Sergio Cabanillas)

Sax ensembles are but a footnote in the history of music, even in recent music. Off the cuff, in jazz we have the World Saxophone Quartet or the almost mythical band that played at Pontrelli's, a restaurant in LA, in early 1947 that in actual fact included a trumpet, frontman Tommy de Carlo, plus a rhythm section and what it would become the "four brothers", Herbie Steward, Zoot Sims, Jimmy Giuffre and Stan Getz, an instrumental combination very similar to SuperSax decades later.

This lack of popularity didn't deter arranger, composer and saxophonist Iñaki Askunze from writing "Hasta Luego, Sr. Maya" (See You, Mr. Maya) and recording it in the album Agur Jaunak (listen here) by the orchestra he was fronting at the time, the Iruña Big Band (K-Industria Cultural K012 CD, Barcelona 1997), with Mikel Andueza on soprano, Ion Robles on alto, Víctor de Diego on tenor and Askunze himself on baritone, without any other instruments. The author thought out this tune as a farewell sax exercise for his students at the "Joaquín Maya" — Mr. Maya to you — music school of Pamplona, his hometown, where he had been a teacher after graduating in Berklee and which he was leaving for the Taller de Musics in Barcelona.

This is not the first ballad that was born as an exercise; the best known case may be Glenn Miller's "Moonlight Serenade", which he wrote while he was studying with Joseph Schillinger (whose school, incidentally, would in time become Berklee.) Bearing in mind that, as an exercise, this tune has to serve a technical purpose, the instruments must go through certain "difficulties", Askunze's achievement is even greater: with some distant echoes — at least to these ears — of "Darn that Dream", "... Sr. Maya" is a beautiful ballad. The four main brothers of the order of the saxes execute a series of dances, with various groupings, parallel or slightly dislodged — but never quite contrapuntal — which Askunze uses to weave a tale of great beauty that transcends any technical questions.

"Hasta luego, Sr. Maya" was recorded more than ten years ago and it's not easily available. The good news, especially for sax players, is that Advance Music have published the score.



With Askunze — as with any jazz or non-mainstream musician in Spain — you get the impression that he's a musician and an arranger because there's no other option for him; today he continues his musical journey as a teacher in Musikene and at the Conservatorio Superior de Pamplona and, of course, as the leader of a big band: the Pirineos Jazz Orchestra.

Iruña Big Band: "Hasta luego, Sr. Maya"



***

Los conjuntos de saxos no son más que una breve nota al pie de la historia de la música, incluso de la música reciente. A botepronto, en el jazz ha habido grupos como el World Saxophone Quartet o el mítico grupo del restaurante Pontrelli's de Los Ángeles, que en realidad era una trompeta, la del líder, Tommy de Carlo, más sección rítmica y el embrión de los "four brothers", Herbie Steward, Zoot Sims, Jimmy Giuffré y Stan Getz, un esquema casi idéntico al seguido por Supersax décadas más tarde.

La falta de popularidad de este formato no fue un obstáculo para que el arreglista, compositor y saxofonista Iñaki Askunze escribiera "Hasta luego, Sr. Maya" en 1992 y lo grabase en el disco Agur Jaunak (escuchar aquí) de la Iruña Big Band (K-Industria Cultural K012 CD, Barcelona 1997), con Mikel Andueza al soprano, Ion Robles al alto, Víctor de Diego al tenor y el propio Askunze al barítono, sin ningún otro añadido. El autor concibió este tema como un ejercicio de despedida para sus alumnos de la escuela de música Joaquín Maya de Pamplona (el "Sr. Maya" del título) en la que había recalado tras haber pasado por Berklee, y de la que se marchaba para ejercer en el Taller de Músics de Barcelona.




Esta no es la primera balada que nace como un ejercicio; el antecedente más célebre quizás sea "Moonlight Serenade" de Glenn Miller, que escribió cuando estudiaba con Joseph Schillinger (cuya escuela, incidentalmente, es la que daría lugar a Berklee). Si tenemos en cuenta que, como ejercicio, este tema está supeditado a un propósito de carácter técnico, a la necesidad de que los saxos pasen por una serie diversa de "obstáculos", el mérito de Askunze es aun mayor: con ciertos ecos —al menos para estos oídos— del clásico "Darn that Dream", "... Sr. Maya" es una balada preciosa. Los cuatro hermanos principales de la orden de los saxos ejecutan una serie de bailes —con diversos emparejamientos, movimientos paralelos o levemente disparejos, sin llegar al contrapunto— con los que Askunze teje un conjunto de gran belleza más allá de disquisiciones técnicas.

La grabación de "Hasta luego, Sr. Maya" tiene más de diez años y es difícilmente conseguible. La noticia, sobre todo para los saxofonistas, es que la editorial Advance Music ha publicado la partitura.

Uno tiene la impresión de que Askunze es músico y arreglista porque no puede ser otra cosa; hoy en día sigue su periplo musical como docente en Musikene y en el Conservatorio Superior de Pamplona y, por supuesto, al frente una big band: la Pirineos Jazz Orchestra.