El pasado 13 de abril, el Vortex, una de las salas más potentes de la escena londinense, presentó un lleno absoluto. El motivo: la presentación del último disco de Django Bates, un homenaje a Charlie Parker en formato de trío.
Semejante premisa –Bird en trío de piano– auguraba sorpresas en manos de Bates. Dada la trayectoria del pianista, raro iba a ser que el trío o los arreglos de un repertorio tan clásico anduvieran remotamente cerca de lo ortodoxo o lo previsible. Siendo eso cierto, nada podía haber preparado al público, ni siquiera a los seguidores más fieles de Bates, para este recital.
Tocado con un gorro de lana y –tras comprobar la temperatura– abrigado con el típico chaleco de los jugadores de cricket, Bates hizo una breve presentación. A pesar de que apenas le faltan meses para llegar a la cincuentena, el pianista sigue manteniendo un aspecto infantil, con un aire casi naif, cargado de una generosa ración de excentricidad británica, que simplemente engaña.
Arropado, apoyado y acompañado por el sueco Petter Eldh al bajo y el danés Peter Bruun a la batería, abrió con una versión de "Moose the Mooche" en la que apenas se atisbaba la que se nos venía encima. El propio Bates explicó que el programa de la noche iba a constar de composiciones propias alternadas con versiones del repertorio ornitológico.
Según avanzó el bolo, fue quedando patente que la apariencia cándida de Bates es engañosa. A pesar de alguna imperfección que llevó al pianista a la carcajada, la sincronía del trío, más allá del tiempo metronómico, sólo puede ser el resultado de horas y horas de ensayo (tanto es así que Bates no se había dado cuenta de que una actuación previa en Manchester había sido la primera del trío en público).
Tras el descanso llegó el segundo pase, en el que el trío echó el resto. Después de un comienzo suave con una versión de "Laura", del repertorio con cuerdas de Bird, Bates atacó un "Scrapple From The Apple" aterrador por la compenetración casi telepática del trío, cuya capacidad para, al menos en apariencia, improvisar conjuntamente y a toda velocidad sin pisarse el terreno es simplemente increíble.
Aunque Eldh y Bruun bordaron sus respectivas intervenciones, lo de Bates al piano es difícil de creer. En su música siempre ha dado más importancia al mensaje que a los recursos necesarios para transmitirlo. En este caso, con el mensaje, la música, siempre prevalente sobre los recursos, la técnica que despliega es para verla de cerca –fue el caso– y no parar pellizcarse: daba igual la velocidad, su articulación era impoluta, incluso en tempos aberrantes como el de "Now's The Time", tema cuyos cuatro últimos compases apenas eran un borrón de notas, aunque perfectamente ejecutadas, y en el que, reinterpretando una costumbre parkeriana, citó el tema de la serie Starsky & Hutch.
Si yo tuviera un trío de piano estaría muy atento y hasta me preocuparía. Y si fuera un oyente mínimamente interesado, haría por ver a este trío en directo (el correspondiente CD, aun siendo excelente, no alcanza la intensidad del concierto en vivo). Conociendo la trayectoria de Bates, es posible que no dure mucho.
Por suerte, la BBC-Radio 3 retransmitirá la grabación de este concierto el próximo lunes 26.
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On April 13th, the Vortex, one of the most consistent jazz rooms in the London scene, was sold out and chock-a-block. The reason: the launch of Django Bates's latest CD, a piano-trio tribute to Charlie Parker.
Like a pied piper, Bates is one of those rare musicians who can turn an a priori rather bland premise – a piano trio playing Bird – into something very exciting. Given his career so far, no one would expect the trio or his treatment of such a classic repertoire to be nowhere near the conventional. Even so, nothing could have prepared the audience, not even Bates's staunchest followers, for that evening.
Sporting a woollen hat and – after checking the slightly breezy stage – wearing a cricket slipover, Bates made a brief introduction. He's only a few months away from his 50th birthday, but he still has a childish, almost naif, appearance, generously sprinkled with good old British eccentricity, an innocent image which is actually misleading.
Supported by Swedish bassist Petter Eldh and Danish drummer Peter Bruun, he opened with a take on "Moose the Mooche", which was good but did hardly show what we had coming. As Bates explained, the programme included his own compositions interspersed with Bird's songbook.
As the gig went on, it became clearer that Bates' almost sheepish demeanour is misleading. In spite of some minor imperfections – which made the pianist laugh out loud – the trio's sinchronicity playing rubato, without the signposts of metronomic time, can only be the result of hours and hours and hours of practice. They've played so much together that Bates hadn't realized that a previous gig in Manchester was actually their first as a trio in front of an audience.
Intermission came and went, and the group went full throttle for the second set. After a soft warm-up with "Laura", taken from Parker's repertoire with strings, Bates attacked a "Scrapple From The Apple" which was almost scary for the telepathical coordination between the three musicians, whose ability to, at least in appearance, improvise together at full speed without stepping into each other is, simply, incredible.
Although Eldh and Bruun were extremely good indeed, what Bates does at the piano beggars belief. He's always given more importance to the message he wants to convey with his music, rather than the means to do so. Here, with the message, the music still prevailing over resources, his technique must be watched closely – as it was – and you still have to pinch yourself: regardless of tempo, his touch was always immaculate, even in absurd tempos like in "Now's The Time", where the last four bars of the theme were almost a blur, but perfectly articulated. And he even had time to quote, in old parkerian fashion the theme of Starsky & Hutch, if I'm not mistaken.
If I led a piano trio I'd keep an eye on these guys, and I'd probably worry. Anyone with even the slightest interest in jazz or piano music should try to catch them live (their CD, which is excellent, doesn't quite reflect their intensity playing live). And knowing Bates, it's likely that this project won't last long.
Luckily, BBC-Radio 3 will broadcast this gig on Monday 26th.
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