Billie Holiday, el Club Bali... e Internet

Es curioso que haya quien se acuerde ahora de los grandes filtros del pasado, cuando no había internet, desde los productores de discos y publicistas que influían en qué se publicaba comercialmente y qué no, hasta los periodistas y editores profesionales que producían textos bien redactados y contrastados. Esos filtros no siempre eran perfectos, pero tenían su papel.

Véase, por ejemplo, esta foto. Hasta hace nada era, y quizás lo siga siendo, uno de los primeros resultados obtenidos al teclear “Ray Bauduc”, “Walter Page” o “Claude Hopkins” en el buscador de internet más utilizado del mundo (de los mismos propietarios de la plataforma para blogs en la que están publicadas estas líneas). Esos son nombres menores en el enorme contexto de la cultura occidental, pero si se busca “Billie Holiday”, también es probable que aparezca esta foto más pronto que tarde.

La cuestión es que estos no son Ray Bauduc, Walter Page y Claude Hopkins.

Esto no es algo que vaya a cambiar el curso de la historia, obviamente. Por lo que parece, alguien subió la foto a Wikipedia sin citar la fuente original (aparte de un enlace de Flickr que ya no funciona), con una breve conversación en la que alguien dijo (en inglés en el original)

El bajista es Walter Page, el batería parece Ray Bauduc. No reconozco al pianista, trataré de buscarlo, pero entretanto este personal debería servir para averiguar quién es.

Seguido de

Vale, supongo que el pianista pudiera ser Claude Hopkins.

Por lo cual Bobby Tucker —que es de quien se trata— se convierte en Claude Hopkins. Por el mero hecho de que Wikipedia es una página muy visitada y Google funciona en base a la cantidad de visitas, no la calidad de la información, hemos pasado de una persona anónima que supone que el pianista de la foto es Claude Hopkins a un hecho probado. Y eso que la suposición tampoco tiene mucho fundamento: un trío formado por Hopkins, Page y Bauduc en un contexto aparentemente formal —no una jam session— era muy improbable.

Entonces, el pianista es Bobby Tucker, acompañante fijo de Holiday durante años. Se le puede ver en unas cuantas fotos en internet, como éstas de www.billieholiday.be: A, B, C, D, E, F, G, H, I, y J. También aparece identificado como tal en las biografías de Donald Clarke y Stuart Nicholson, así como la cronología de Ken Vail Lady Day's Diary - The Life of Billie Holiday 1937-1959 (Castle Communications, 1996). En la página 114, se incluye esta fotografía (el pie de foto es suyo, traducido):

Billie en el Club Bali, con Al Dunn (batería), Bobby Tucker (piano) y Benny Fonsville [sic] (bajo)

Vail data esta actuación en 1948 (Holiday regresó al Club Bali el siguiente año, pero sin Tucker). El Smithsonian tiene en su archivo unas cuantas imágenes de ese mismo bolo, procedentes del estudio fotográfico Scurlock Studio de Washington, un importante depósito de historia afroamericana.

Billie Holiday en el Club Bali, Washington DC
10-16 de septiembre de 1948

Con respecto al bajista y el batería, por desgracia esta es la única foto que conozco de Al Dunn, quien figura en la discografía general de Walter Bruyninckx una sola vez (en la única sesión del pianista Coleridge Davis, en 1945 para el sello "Hub"). Perfectamente sumido en la noche de la historia, diría yo. En todo caso, definitivamente no es Ray Bauduc, conocido baterista de la orquesta y el combo, los Bobcats, de Bob Crosby.

Izquierda: posiblemente Al Dunn (l). Derecha: Ray Bauduc

¿Entonces, quién es este baterista?

¿Al Dunn?

De perfil

(En la versión en inglés de esta entrada, un comentarista confirma que el baterista es Al Dunn.)

En cuanto al bajista, se da un aire a Walter Page... unos veinte años atrás. Esta foto es del 12 de noviembre de 1947, de apenas un año antes que la del Club Bali (pinchar para ampliarla)

Walter Page en 1947 (fuente)

A mí me parece que el bajista de la foto con Holiday es más joven, y que no es Walter Page. Con respecto al nombre Benny Fonville (sic), aparece en varias grabaciones de JATP de 1946, 1947, y 1949. Los temas de 1949 vienen firmados por el trío de Kenny Kersey, pianista que aparece con Fonville en esta foto de Bill Gottlieb (de su colección depositada en la Biblioteca del Congreso de EE UU). "Fonsville" y Fonville no parecen ser el mismo bajista (las fotos se tomaron con menos de un año de diferencia):

En definitiva, Vail no facilita sus fuentes (aunque menciona al propio Bobby Tucker en los agradecimientos), por lo que, a menos que alguien pueda ofrecer más datos para contrastar las identidades del contrabajista y el baterista, no tenemos nada sólido.

Sin más pruebas, no me sorprendería que simplemente se tratase de dos músicos locales de Washington DC contratados exclusivamente para esta actuación (el bajista parece estar leyendo algún tipo de partitura).

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Lo que sí está confirmado es que el local es el Club Bali (fuente: George Washington University, Washington DC).

Boots Mussulli (?), Conte Candoli, Jackie Cain, Charlie Ventura, Roy Kral
(El atril con el nombre de Ventura parece el de la sesión con los Metronome All-Stars)

Barney Bigard, Jack Teagarden, Louis Armstrong y Earl Hines

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En cuanto a la fecha, parece que la Holiday actuó dos veces en el Club Bali, una en septiembre de 1948, y al menos otra más entre el 14 y el 20 de octubre de 1949, según un cartel de la época (derecha). En 1949 el pianista ya no era Tucker, sino un joven llamado Carl Drinkard, cuyo primer trabajo con la cantante fue precisamente éste, como sustituto de última hora del antedicho Coleridge Davis, casualmente, cuya forma de tocar no era la adecuada para la música de Lady Day. Tanto Clarke como Blackburn transcriben en sus biografías el testimonio de Drinkard (con la errata aparente en el nombre de Davis, a quien llaman Coolridge) sobre cómo fue contratado y se convirtió en el pianista de la Holiday, aunque eventual en ocasiones, durante años. Drinkard recuerda su debut a finales del verano del 49, pero Vail también sitúa la actuación en Washington en octubre.

Respecto de la música propiamente dicha, antes de nada hay que aclarar que la cantante pasó diez meses entre 1947 y 1948 en la cárcel, en lo que se suele considerar como el principio de sus tribulaciones con las drogas y la policía, incluida la retirada de la cabaret card, el permiso para trabajar en establecimientos en los que se vendiera alcohol en Nueva York. En lo estrictamente musical, se hallaba en la segunda mitad de su temporada en el sello Decca, en la que grabó una mezcla de baladones dramáticos, material comercial ("Girls Were Made to Take Care of Boys"... ¿por qué?) y, lógicamente al estar en el mismo sello que Louis Jordan, rey de los jukeboxes, Rhythm&Blues (o como se le llamase entonces, la etiqueta no apareció hasta 1949 en la revista Billboard). Estos años vienen a ser un paréntesis entre los más jazzeros del decenio de 1930, "swing", y el de 1950, "mainstream", pero lo cierto es que la cantante está en plena forma, como se puede apreciar en diversas reediciones y en esta recopilación de Spotify, en la que se incluye una entrevista en la que menciona un proyecto, frustrado a la postre, de homenaje a Bessie Smith (llegó a grabar varios temas de la Emperatriz del Blues, cuya última sesión tuvo lugar tan solo tres días antes del debut fonográfico de la Holiday).

Aquí lo dejo, con un par de imágenes más del Club Bali junto al propietario, Benny Caldwell, sin fecha (aunque el peinado de la Holiday es idéntico al de las fotos anteriores), cortesía de los archivos del Smithsonian.

Benny Caldwell, Billie Holiday y dos acompañantes en el Club Bali,
en 1948 o 1949