Robert Johnson y la guitarra eléctrica

¿Qué tendrá Robert Johnson que invita tanto a la especulación? Desde su (re)aparición en la música popular a principios de los sesenta y la publicación de dos de las tres únicas fotos que se conocen de él hacia 1990, debe de ser el músico afroamericano sobre el que más morralla se ha escrito.

Ahora que por fin ha salido la biografía de Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow —mi reseña: indispensable—, el nivel de especulación debería bajar notablemente. O no, como pasaré a hacer ahora mismo, aunque sólo sea para dar un poco de contexto en torno a Johnson y la guitarra eléctrica, instrumento cuya tradición en el blues y el rock está notablemente marcada por este músico eminentemente acústico.

Para cuando Johnson se estrenó en disco en 1936, ya existían grabaciones de guitarra eléctrica (véase esto). Por lo visto, Johnson nunca se animó a usar el instrumento con regularidad, aunque Conforth y Wardlow detallan cómo lo probó (¡en Nueva York!). En su libro Charlie Christian se lleva una mención honorífica, pero dados sus itinerarios y los de Johnson —Christian al oeste de Johnson—, es improbable que sus caminos se cruzaran. En todo caso, había otros solistas tocando y grabando con la eléctrica cuando Johnson todavía vivía. El más prolífico de ellos sería Muryel, alias "Zeke", Campbell.

Cuando Johnson llegó a su cita con el productor Don Law en Dallas en junio de 1937, los Light Crust Doughboys, una banda de Western Swing, ya había grabado unos cuantos discos para Law. Entre ellos estaba "Blue Guitars", si no la primera grabación de guitarra eléctrica, con ese título y Campbell tocando notas, no acordes, con una púa durante más de la mitad del tema, sí un escaparate explícito del "nuevo" instrumento.

Este disco se grabó el domingo 13 de junio, menos de una semana antes del debut de Johnson en Dallas el sábado 19. Al día siguiente, el domingo 20, Johnson grabaría por última vez, en una abultada jornada de trabajo, en la que pasaron por el estudio interino del 508 de Park Avenue los siguientes artistas:

• The Light Crust Doughboys (másters DAL-385 a 392)
• Clifford Gross and Muryel Campbell (master DAL-393)
• Robert Johnson (másters DAL-394 a 403)
• Blue Ridge Cowboys
• Donnell Rezah (grabación personal)
• John Boyd and His Southerners
• Bill Nettle and His Dixie Blueboys

Sobre ese día, Conforth y Gardlow recogen el testimonio de Marvin "Smokey" Montgomery, miembro de los Crustboys que, años después, no recordaba a Johnson por su nombre, pero sí que había visto a un músico de blues ese día. Aunque sea mera especulación, es probable que Johnson llegase al estudio antes de que los Doughboys terminasen la faena —el siguiente "grupo", Gross y Campbell, sólo grabó un tema, que quedó inédito— y si vio o escuchó algo del final de su sesión, puede que oyese los solos de Campbell en los dos últimos temas, dos ejemplos ilustrativos de la guitarra eléctrica "antes de Christian".

The Light Crust Doughboys: "Just Once Too Often" (DAL-391-2; el solo empieza en 1:32).

The Light Crust Doughboys: "Stay Out of the South" (DAL-392- ; el solo empieza en 1:05)

En todo caso, si Johnson oyó o vio a Campbell, tuvo exactamente el mismo efecto que cuando probó el instrumento al año siguiente: ninguno. Como explican Conforth y Wardlow, Johnson viajaba ligero de equipaje y, por los lugares en los que tocaba, no podía depender del suministro eléctrico. A saber qué habría conseguido con la eléctrica.

Para escuchar lo que Johnson grabó aquel día de 1937, pasen por aquí.