Sean Levitt, maestro guitarrista (1955-2002)

2021-02-03, revisión: a raíz de un par de comentarios en la versión en inglés de este blog de John Lyon, autor de Sean Levitt—Seven Transcriptions, que incluye la biografía, aunque breve, más completa que he visto de Levitt, he corregido algunos errores de la entrada original, y solamente he añadido el nombre completo de Levitt y las fechas y lugares de nacimiento exactos del guitarrista. 

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Aunque las biografías de jazz se suelen echar al cajón de las tragedias con demasiada alegría, hay casos en los que ese sesgo está justificado. El de Sean Levitt, un guitarrista extraordinario del que quizás no haya oído hablar, es uno de esos casos.

Sean Levitt en Salamanca, 1986 (fuente)

Aunque respondía al nombre de Sean Levitt, parece que originalmente se llamó Shawn Felipe O'Rourke. Nació en Long Beach, California, el 14 de marzo de 1955. En algún momento de su vida, la madre de Felipe, Stella, ya separada del Sr. O'Rourke, emprendió una relación con el afamado baterista Al Levitt, gracias a lo cual el joven Sean creció en contacto directo con la tradición del jazz en Nueva York. 

We Are the Levitts (ESP)

Según cuenta la historia, tenía 13 años cuando un buen día, tocando en Central Park, se fijó en él alguien del sello alternativo ESP-Disk. Esto desembocó en la grabación del disco familiar We Are the Levitts, en cuya portada puede verse al joven Sean aparentemente absorto y ajeno a su entorno. La música del disco es "flower pop" de la época, pero a Sean se le oye solear en "Fun City" y "Candy".

Sean Levitt

Su colega guitarrista, amigo y fiel promotor del legado de Levitt, Joel Fass, ha contado la historia de cómo Levitt dejó Nueva York por España en 1982, cuando sus problemas con el alcohol y otros estupefacientes eran ya conocidos. A sabiendas de estos problemas Fass no obstante insiste, y no es el único, en que Levitt era un buen tipo "con un alma sustancial bajo el manto de las drogas". Fass se explaya sobre Levitt (en inglés) aquí y aquí. 

Levitt vivió un tiempo en Barcelona, en cuya escena dejó una huella notable aún hoy. Como persona, parece haber sido capaz de compaginar un comportamiento errático con una aparencia cuidada y un trato agradable. A pesar de ser prisionero de sus adicciones, por lo visto siempre cuidó su apariencia y su carisma natural le hacía destacar allá donde fuera. Cuando tocaba era pura concentración: salvo sus manos, permanecía todo él inmóvil.

Como guitarrista estaba enmarcado en la escuela del bebop al 100 %. Cuando toca rápido en staccato puede recordar a Pat Martino, pero era un auténtico original. Quizás recuerde también a Doug Raney, pero éste mismo dejó dicho que sus tres modelos fueron su padre, Jimmy, Barry Galbraith y Sean Levitt, no al revés. Sus solos suenan totalmente carentes de frases hechas.

Triangulando hemerotecas, a partir de 1982 Levitt habría vivido principalmente en Barcelona, salvo por un paréntesis en Madrid entre 1986 y 1991 aproximadamente. Después habría regresado a Barcelona y habría dejado la ciudad en 1997. Según una breve del diario La Vanguardia, Levitt murió en París en junio de 2002. De hecho, fue el 8 de julio.

Su legado

Dada su magnitud como músico, existen muy pocas grabaciones de Sean Levitt. El Taller de Músics de Barcelona, donde dio clase, ha publicado un CD, incluido después en una caja póstuma de 4 con grabaciones inéditas hasta entonces. Pueden escucharse en varias plataformas de streaming.

Hay algo de vídeo en YouTube, pero el principal metraje procede de la televisión pública española, RTVE, de varias ediciones de su programa Jazz entre amigos. En 2013, el mismo Cifu le dedicó una hora de Jazz porque sí, en el 11º aniversario de su muerte.

En el primero, de 1986, se presenta con el bajista Horacio Fumero y el baterista Aldo Caviglia en Salamanca. Puede verse entero aquí, con un tema extra del mismo bolo, una versión de "Round Midnight", incluida en este otro programa.

En Salamanca además se le puede ver hablando, en castellano, aquí. 

En el segundo, grabado a primeros de 1991 en el estudio habitual del programa, y recientemente subido aquí, aparece al frente de un cuarteto con Chano Domínguez al piano, Richie Ferrer al contrabajo y Guillermo McGill a la batería. Los interesados en el aparataje notarán que aquí Levitt toca una Ibanez IMG2010 X-ING, una guitarra/sintetizador, con la que no obstante se ciñe a un sonido tradicional.

Radio Nacional también grabó en su día este bolo en el Johnny en 1982.

La Vanguardia, 5 febrero 1993

En febrero de 1993, Levitt dio un bolo a cuarteto con Kurt Rosenwinkel en el club Jazz Sí del Taller de Músics de Barcelona (Mario Rossy figura en el anuncio, pero puede ser que tocase Ben Street en su lugar). Se puede escuchar en Soundcloud.

Aparte, de sus días en el Taller de Músics de Barcelona, tenemos ahora el documental Sean Levitt: Retrato de una memoria, mediometraje bien producido que ofrece un cariñoso, pero honesto, perfil de este gran artista.

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Música y resumen de enlaces:

Como decía más arriba, hay muy pocas grabaciones de Sean Levitt. Aparte de sus discos en el sello del Taller de Músics y el disco de la familia Levitt en ESP, aparece en el disco del saxo tenor Eladio Reinón Es la historia de un amor en Fresh Sound, y en el disco de la cantante francesa Marie Möör con Barney Wilen. En resumen, tenemos:

• El eBook de John Lyon, Sean Levitt—Seven Transcriptions, que incluye la biografía más completa que he leído de Levitt, puede comprarse aquí. Aunque se trata de un texto breve, Lyon revela más información sobre Levitt que nadie hasta ahora.
• Todas las grabaciones que he encontrado hasta ahora, en YouTube y Spotify. N.B.: el tema que figura como "The Juice" de Bud Powell es en realidad "Wail" (también de Powell).
• Levitt también toca en un par de cortes del disco Big Band del Taller de Músicos de Barcelona: Neptuno Blues (RNE, 1986), "Bassically Yours" y "Neptuno Blues", no disponibles en línea.
• Bolo en el Johnny en 1982 (17 de diciembre): aquí. El "Confirmation" de ese bolo puede oírse completo, a partir de 35:56, aquí.
• Jazz entre amigos de 1986: aquí.
• Un tema extra de ese mismo programa: aquí.
• Otro tema de ese mismo concierto: aquí.
• Jazz entre amigos de 1991: aquí.
• Bolo con Kurt Rosenwinkel en Barcelona, 1993: aquí.
• Jazz porque sí de 2013: aquí.
• Documental Retrato de una memoria: aquí.
• Listado en orden alfabético de los Jazz entre amigos disponibles: aquí.

Agradecimientos

Al profesor Héctor García Roel de Rockin' Mad, Madrid.