Frank Wess (1922-2013)

Sólo dos años más joven que Charlie Parker y, como éste, de Kansas City, Frank Wess era uno de esos grandes músicos para los que etiquetas como "mainstream" o "bop" no servían para nada útil. Fue miembro de la orquesta de Count Basie durante años. Parecía un hombre sin pretensiones, y es una lástima —para nosotros— que no fuera más visible en la escena jazzística. Wess falleció el pasado 30 de octubre a los 91 años.

Jazz for Playboys (Savoy/Denon SV-0191)

No obstante las jerarquías "oficiales" del jazz, Wess fue uno de los primeros saxofonistas que conocí dentro del jazz (antes que Coltrane o Coleman Hawkins, por ejemplo). También fue el primer flautista, el único durante años, que conocí dentro de esta música. Supongo que por eso me extrañaba cuando oía a colegas echando pestes sobre este instrumento. Suerte que tuve.

Como suele ocurrir, fue casualidad que una tienda cercana tuviese, durante un tiempo hace más de veinte años, un montonazo de reediciones japonesas del sello Savoy, las de los noventa, a precio de saldo. Eran tiempos en los que uno se pensaba y repensaba la compra de un solo disco, y no recuerdo que fue lo que hizo decidirme por éste, sin haberlo escuchado antes. Obviamente no fue la portada (ni el título, créanme).

El disco en cuestión era Jazz for Playboys, Savoy Jazz SV-0191, publicado en 1992 por la Nippon Columbia. El personal incluía a Wess, sus colegas en la orquesta de Basie Joe Newman a la trompeta, Freddie Green a la guitarra, Eddie Jones al contrabajo y Gus Johnson (en una de las sesiones) a la batería, más Kenny Burrell como guitarra solista. Esta infrecuente formación de dos guitarras sin piano, junto con la flauta de Wess, hacen que la música suene ligera como el aire. Además, estas sesiones son perfectas para saborear el trabajo del singular Freddie Green con la guitarra acústica. Históricamente existe al menos un precedente de esta combinación, las diversas ediciones del combo de la orquesta de Basie sin Basie, los Kansas City Five y Kansas City Six de finales de los treinta, con Green, precisamente, como elemento común.

Wess, Burrell y Green grabaron más temas para Savoy que los que aparecen en ...Playboys. Los he reunido en una recopilación en Qobuz, y más abajo indico quién toca qué y cuándo.

PD (15/12/2016) sobre la importancia de escuchar con atención: han tenido que pasar más de veinte años para darme cuenta de que en el último tema de la última sesión, "Pin Up", no hay batería. Es probable que Gus Johnson tuviera que marcharse antes de tiempo; el resultado: un infrecuente cuarteto de flauta, dos guitarras y contrabajo.

Que lo disfruten en YouTube (enlace), o en Qobuz.

Personal:

Frank Wess (flauta); Kenny Burrell, Freddie Green (guitarras); Eddie Jones (bajo); Kenny Clarke (batería).
Grabado por Rudy Van Gelder en Hackensack, NJ, 
20 de junio de 1956
    69230   Wess Side
    69231   Kansas City Side
    69232   East Wind
    69233   Over The Rainbow
    69234   Southern Exposure

Nota: Que yo sepa, la toma alternativa de "Southern Exposure" que aparece en Qobuz se publicó por primera vez en la reedición de 2002 de Jazz for Playboys (Savoy Jazz SVY-17088).

Los mismos, pero se añade Joe Newman a la trompeta; Frank Wess también toca el saxo tenor; Ed Thigpen, batería.
Grabado por Rudy Van Gelder en Hackensack, NJ, 
26 de diciembre de 1956
  SJN6922   Playboy 
  SJN6923   Miss Blues 
  SJN6924   Low Life

Mismo personal, pero Newman no toca; Gus Johnson, batería (salvo en *).
Grabado por Rudy Van Gelder en Hackensack, NJ, 
5 de enero de 1957
  SFW6925   Baubles, Bangles And Beads
  SFW6926   Blues For A Playmate
  SFW6927   Woolafunt's Lament
  SFW6928   Monday Stroll
  SFW6929   Pin Up*