Notas sobre el centenario de Charlie Christian

Hoy es el centenario del nacimiento de Charlie Christian. En el Club de Jazz hemos montado un programa de dos horas y media largas, y para prepararlo me he pasado los últimos meses revisitando las grabaciones completas del guitarrista (salvo contadas excepciones, como los acetatos de Bill Savory atesorados en el National Jazz Museum de Harlem). Mi lista me dice que contiene 239 cortes —unas 13 horas de música— incluidos los de la big band de Benny Goodman en los que se supone que toca Christian. Además, he estado escuchando a otros guitarristas (como Bus Etri tocando "Flying Home" en 1940, por ejemplo) y una generosa ración de música de cuerdas de Texas y Oklahoma conocida como "Western Swing".

Charlie Christian en la sesión de los Metronome All-Stars
7 de febrero de 1940. Cortesía de Leo Valdés.

Como es inevitable que por el centenario se vuelvan a regurgitar las mismas historias de siempre, aquí van unas notas a vuelapluma sobre CC:

• Sí que puso la guitarra eléctrica en el mapa, pero no existe un continuo apreciable desde él hasta el rock'n'roll, ni por sonido, ni por la música. Escúchese si no cómo toca en blues medios o rápidos (por ejemplo "Gone with What Wind" del 6 de abril de 1940, "Jammin' in Four" del 5 de febrero de 1941 o "Benny's Bugle" del 28 de mayo de 1941, los tres incluidos en el programa).

• En cuanto a la genealogía (esa lacra de la historiografía del jazz), Christian está al menos tan cerca, si no más, respecto de sus colegas guitarristas del medio Oeste —los blanquitos del "Western Swing"—, que del presunto linaje de guitarristas afroamericanos. La música prevalece sobre los niveles de melanina, y además existían rincones discretos donde blancos y negros podían intercambiar notas y, por supuesto, la radio: tanto las bandas de Western Swing como Christian retransmitieron sus músicas desde emisoras locales.

• ¡Un fuerte aplauso para Oklahoma! A pesar del relumbrón de Kansas City y de que la orquesta de Count Basie ha quedado vinculada para siempre a esa ciudad, cabe preguntarse si no era más bien de Oklahoma City. De allí venían los Blue Devils de Walter Page, cuyo peso artístico en la última sesión de la orquesta de Bennie Moten y en lo que sería la primera banda de Count Basie es fundamental. Además, el personal en el único disco de 78 RPM de Walter Page and His Original Blue Devils incluye a los futuros sidemen de Basie, Jimmy Rushing, Dan Minor y el propio Page. Aparte del propio Basie (que figura como autor de "Squabblin'", tema incluido en el programa), Jack Washington (primer barítono de Basie) y Lester Young también pasaron por los Blue Devils. Otros músicos considerados de Kansas City como "Hot Lips" Page y Buster Smith (futuro mentor de Charlie Parker) también fueron Blue Devils y tocan en el disco de la banda.

• Christian fue un guitarrista original. Si se compara con instrumentistas anteriores, contemporáneos y posteriores, su estilo es fácilmente diferenciable (esas corcheas, sus desplazamientos respecto de la barra del compás, las sustituciones armónicas, su fraseo sube-y-baja ...). Como siempre, depende mucho del aumento de la lupa con que se estudie la música.

• Las discusiones sobre quién fue el primero en grabar una guitarra eléctrica (no una lap-steel) son irrelevantes: el acceso a los medios para grabar en la década de los Treinta en el medio Oeste constituye un filtro demasiado arbitrario. Es mucho más interesante observar la tendencia general a tocar más alto, con o sin electricidad, y qué música se estaba tocando con esos instrumentos. Ejemplo: Floyd Smith grabó con una eléctrica en agosto de 1937 con la orquesta Jeter-Pillars en San Luis, y no le sacó absolutamente ningún provecho al instrumento.

• Es especialmente relevante el hecho de que el pionero de la lap-steel eléctrica, Bob Dunn, también tocase el trombón, para entender su instrumental del 28 de enero de 1935 "Takin' Off" (incluido en el programa). Es eléctrico, suena fuerte, tiene swing, y su articulación queda entre la de los vientos y las cuerdas.

• Volviendo a lo diferentes que eran las barreras raciales entre músicos, y si aún hay ganas de discutir quién fue el primero en grabar con una guitarra eléctrica "normal", dele una escucha a Zeke Campbell tocando "Blue Guitars" con los Light Dough Crustboys el 12 de junio de 1937 (incluido en el programa).

• Con respecto a su lugar en el panteón del jazz, la figura de Christian fue ENORME en su tiempo. Benny Goodman lo prueba el 16 de agosto de 1939; tres días más tarde, el 19, toca por primera vez en la radio, en la NBC; desde entonces será un solista destacado en los programas de radio de Benny Goodman; el 6 de octubre y el 24 de diciembre de ese mismo año actúa en el Carnegie Hall; y gana todos los premios de las revistas Downbeat y Metronome mientras está con Goodman. A lo que voy es que, durante apenas dos años, Charlie Christian fue el instrumentista afroamericano más visible de su generación tanto para el público negro como para el blanco.

• Charlie Christian y el bebop. No fue un músico de bebop en el sentido de lo que entendemos por bebop, en realidad "música de Charlie Parker", como dijo una vez Dan Morgenstern, pero sí es justo decir que Christian echó a andar un movimiento, en el contexto del jazz que se toca para escuchar y no para bailar, como ya hicieron Coleman Hawkins o Art Tatum antes que él.

Prácticamente toda la música que he mencionado, puede escucharse en el especial del Club de Jazz.

Hay más sobre Charlie Christian en este mismo blog.

Finalmente, una gran noticia para fanáticos del christianismo: quienes hayan echado en falta el website de Leo Valdés, está de vuelta, en una nueva dirección: soloflight.cc.