Billy Taylor y The Subject is Jazz

Billy Taylor (fuente)

Billy Taylor (1921-2010), doctor en música, cuyo centenario celebramos hoy, inició su carrera grabada en marzo de 1945, en plena explosión de la revolución que encabezaron Charlie Parker y Dizzy Gillespie. Había debutado como profesional meses antes, y tuvo que adaptarse a las novedades, sobre todo rítmicas, anclado como venía en lo que él llamaba "pre-Bop" (lo que hacía gente como Don Byas, Budd Johnson, Charlie Christian o Clyde Hart). 

Su primer bolo profesional fue con Ben Webster en el Three Deuces, en la mítica calle 52, en 1944. Desde entonces tocó, literalmente, con todo el mundo. Ya en 1946 visitó Europa bajo la batuta de Don Redman, y se quedó en París unos meses. En 1951 pasó a ser el pianista de la casa en Birdland, y poco después formó su propio trío, la formación más habitual de su carrera.

Eso solo es el principio de su larguísima e ilustre carrera como intérprete, unos cimientos tan sólidos como los de cualquiera para las otras facetas de su vida musical. 

Bud Powell con el Noneto de Miles Davis

Bud Powell en Birdland

Uno de los muchos descubrimientos de Peter Pullman en su biografía definitiva de Bud Powell es que el pianista actuó en una ocasión con el famoso, pero efímero, noneto de Miles Davis, el del disco Birth of the Cool. 

Sabemos que el pianista habitual del grupo era John Lewis, que también aportó una serie de arreglos ("Move", "Budo", "Why Do I Love You") y composiciones ("Rouge", "S'il Vous Plaît") y está presente en todas las grabaciones salvo en la primera sesión de estudio, en la que le sustituye Al Haig. 

Según Pullman, Powell tocó con el Noneto en 1950 en Birdland. En su libro (pp. 138-139) cita ampliamente el testimonio del joven pianista Sy Johnson, con apenas 20 años y viviendo en Connecticut, para el que la excursión a Nueva York para ver y escuchar al Noneto de Miles Davis (que compartía cartel con el sexteto de Lennie Tristano) debió de ser una ocasión especial. Quizás sea ese el motivo por el que él si la recordara, al contrario que cada uno de los músicos sobre el escenario aquella noche con los que habló al cabo del tiempo.

Un milagro de swing: el octeto de Benny Goodman y Count Basie

En el otoño de 1940, Benny Goodman se había sometido a la primera de sus numerosas operaciones de espalda y ya se estaba recuperando. Aunque había suspendido las actividades de su big band durante el verano, había mantenido a algunos hombres en nómina, como el mago de la guitarra eléctrica, Charlie Christian, que había aprovechado para visitar a familiares y amigos en Oklahoma, en su primera oportunidad desde su fichaje por Goodman el verano anterior.

Si bien Goodman seguía siendo un líder de orquesta popular, había perdido algo de chispa después de la salida de algunos nombres clave de su big band, especialmente Harry James y Gene Krupa, y con su orquesta del momento parada, los rumores eran incesantes. Uno de los más repetidos fue una posible fusión con la orquesta de Count Basie, que también estaba pasando un mal momento con su agencia de contratación. Aparte de la admiración mutua y de que grababan para el mismo sello, otro nexo de las dos bandas era el productor y cazatalentos John Hammond, entusiasta promotor de ambas bandas y, desde 1942, cuñado de Goodman.

Benny Goodman y Charlie Christian se suben al escenario del teatro Apollo
de Harlem con la orquesta de Count Basie, el 24 de octubre de 1940 (fuente)