Un milagro de swing: el octeto de Benny Goodman y Count Basie

En el otoño de 1940, Benny Goodman se había sometido a la primera de sus numerosas operaciones de espalda y ya se estaba recuperando. Aunque había suspendido las actividades de su big band durante el verano, había mantenido a algunos hombres en nómina, como el mago de la guitarra eléctrica, Charlie Christian, que había aprovechado para visitar a familiares y amigos en Oklahoma, en su primera oportunidad desde su fichaje por Goodman el verano anterior.

Si bien Goodman seguía siendo un líder de orquesta popular, había perdido algo de chispa después de la salida de algunos nombres clave de su big band, especialmente Harry James y Gene Krupa, y con su orquesta del momento parada, los rumores eran incesantes. Uno de los más repetidos fue una posible fusión con la orquesta de Count Basie, que también estaba pasando un mal momento con su agencia de contratación. Aparte de la admiración mutua y de que grababan para el mismo sello, otro nexo de las dos bandas era el productor y cazatalentos John Hammond, entusiasta promotor de ambas bandas y, desde 1942, cuñado de Goodman.

Benny Goodman y Charlie Christian se suben al escenario del teatro Apollo
de Harlem con la orquesta de Count Basie, el 24 de octubre de 1940 (fuente)

Citas de músicos: Milt Buckner y el jazz

"Debe tener pulso y tiene que tocarse con alma"

(Milt Buckner sobre el jazz)

Teddy Wilson y Jo Jones en acción

Cuando se habla de los pianistas de jazz de los años treinta, la atención se vuelca en el virtuosismo de Art Tatum y Earl Hines. Quizás haya una mención a los viejos maestros del stride. Pero por haber encarado el piano de jazz hacia su futuro, y por el derroche de clase, clase, más clase, y aún más clase, hay que detenerse en Teddy Wilson.

Por supuesto Wilson tocó y grabó más allá de aquel decenio. El vídeo de hoy es de 1963, y se rodó en Chicago como parte del programa de TV International Hour - American Jazz, presentado por Willis Conover, el locutor de la Voz de América. Jo Jones está a la batería, con Jim Atlas al contrabajo, y tocan el "Honeysuckle Rose" de Fats Waller.

¡Que lo disfruten!

A Swingin' Christmas (VIII) - Jo Jones

The very great Jo Jones. A former dancer (a detail impossible to understate), Jones was a king with brushes, snare drum, hi-hat and dynamics (his choice of accompaniment behind each soloist was impeccable, especially with Lester Young.)

The take on "Liza" at the end of this clip, with Joe Newman on trumpet, Tommy Flanagan on piano and possibly Gene Ramey on bass, is my personal highlight of the whole documentary. Dig the difference of posture and movement between Gene Krupa and Jones.

One of the true masters.

Enjoy.

Presentado aquí como el "abuelo de la batería moderna" y "el más grande batería vivo, ciertamente de los de su época", Jo Jones fue uno de los factores determinantes del éxito de la orquesta de Count Basie a finales de los treinta. En la batería desplazó el ritmo del bombo al plato ride y al chaston (hi-hat), componente éste del que fue un maestro consumado y pionero en abrirlo y cerrarlo mientras tocaba. Jones también impulsó el uso de las escobillas, y aunque siempre fue un batería "ligero", su uso de la dinámica es ejemplar y notable con los cambios de solista, especialmente si se trataba de Lester Young.

El vídeo se inicia con Jones describiendo su batería "¿qué tenemos aquí?... el bombo, la caja, dos tom-toms, dos platos y el chaston". A continuación interviene Gene Krupa. En la misma época en que Jones redefinía el papel de la batería con la orquesta más importante que jamás dirigiera Count Basie, el batería de Benny Goodman -también con su orquesta más relevante de su carrera- era el percusionista más famoso y reconocible para el gran público de EE UU. Krupa, uno de los músicos de la época más queridos por sus colegas, explica cómo cuando conoció a Jones en persona le dijo lo mucho que disfrutaba su estilo, y cómo Jones le contestó que trataba de tocar como él. Krupa reconoce abiertamente que cada vez que veía a Jones intentaba aprender algo y que "me gustaría pensar que él hacía lo mismo conmigo".

Seguidamente Jones explica cómo en la tienda de baterías de la que era socio, el Professional Percussion Center, Inc. de Frank Ippolito, uno podría encontrarse todo tipo de instrumentistas, porque "da igual lo que toquen, también tienen que conocer los patrones rítmicos".

Para destacar la ligereza y el humor del estilo de Jones, Lyttelton asimila el sonido de la caja a "fuego goteando sobre mármol", y señala que Jones no es un batería que abuse del volumen y cómo los rim shots (golpes en el canto metálico del tambor) son su recurso más ruidoso, asemejándolos a una ráfaga de balas disparadas a los pies del solista, mencionando de paso un detalle fundamental en Jones, su pasado como bailarín.

A continuación Lyttelton señala que a pesar de seguir tocando en Nueva York y en el extranjero, y de grabar discos, la primera prioridad de Jones es la tienda de percusión de Frank Ippolito, donde daba clases y practicaba "casi todos los días, durante una hora o dos", y donde según dice él mismo, buscaba aportar experiencia ("toca tú la baqueta, que la baqueta no te toque a ti").

Krupa regresa para explicar las funciones y los límites del batería como solista, que debería ser capaz de notar si el público está perdiendo interés, y relata cómo avisaba a su orquesta cuando quería terminar el tema que estuvieran tocando.

El vídeo termina con Jones, Joe Newman y Tommy Flanagan (se oye a un bajista que no está visible, seguramente Gene Ramey) tocando "Liza". Aparte de la evidente maestría, humor y exuberancia de Jones, llama la atención la diferencia de postura respecto de la de Krupa.

¡Qué grande era Jo Jones!

Jo Jones: All wrists / todo muñeca

My worthy constituent Agustín Pérez has posted in his blog about Coleman Hawkins's two visits to Spain. One thing's led to another and he's posted four videos from the Bean's concert in Wembley as broadcast by the BBC.

The finale of said Jazz 625 episode had Jo Jones soloing on "Caravan", an all-time favourite of mine, one of those things I like to pester people with. Apparently Mr. Jones first heard the drums as a kid in a circus and later played in a carnival band, which may (or may not) account for his showmanship and his total command of the snare drum (dig those call-and-response rolls, especially the soft ones, 4:16-4:30). Like all good drummers, Jones changed his playing depending on who was soloing, and personally I love the way he played behind Lester Young, who probably was at his best with Jones behind him.

The elegance and grace of Jones at the drums is just magnificent; there is something about the upright sitting posture at the drums (see Jo Jones in profile here and remember Max Roach too, for that matter) that confers a chief-like dignity to the musician like no other instrument does.

However, what really amazes me is that for all the racket Jones could make, it was all down to his wrists. Keep a close watch on his wrists and arms, and note how he barely moves when he plays, best demonstrated in 6:20-6:28, a front shot where you can hear him playing even though he appears to be almost completely still.

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Mi respetable colega Agustín Pérez ha escrito en su blog sobre las dos visitas de Coleman Hawkins a España. Una cosa ha llevado a otra, y también ha subido cuatro vídeos del concierto del padre del saxo tenor en Wembley (afueras de Londres) que emitió en su día la BBC.

El gran final de ese capítulo de la serie Jazz 625 presentaba a Jo Jones soleando en "Caravan", un favorito absoluto de quien esto escribe, una de esas cosas con las que me gusta dar la paliza a la gente. Por lo visto la primera vez que el Sr. Jones oyó tocar el tambor fue de pequeño, en un circo, y sus pinitos profesionales los dio en un espectáculo ambulante, un carnival show, lo cual puede que explique (o no) su sentido del espectáculo y su domino absoluto de la caja (atención a esos redobles de llamada y respuesta, sobre todo las partes suaves, 4:16-4:30). Como todos los buenos baterías, Jones variaba su toque según a quién estuviera acompañando, y personalmente me encanta cómo tocaba con Lester Young, quien a su vez es probable que tocase mejor con Jones que con nadie.

La elegancia de Jones tocando es simplemente magnífica. La postura erguida que hay que mantener con la batería (véase aquí a Jones en perfil, y recuérdese también a Max Roach) otorga una dignidad tranquila de gran jefe que ningún otro instrumento puede dar.

No obstante, lo que más me llama la atención de Jones es que, con el barullo que podía llegar a armar, al final se reduce todo al juego de muñecas. Observe de cerca sus muñecas y brazos, y notará que apenas se mueve cuando toca, algo que se aprecia especialmente en 6:20-6:28, un plano frontal en el que se le oye tocar aunque aparenta estar completamente inmóvil.

Caravan- Jo Jones