7 de febrero de 1940 - un largo día en la oficina

Entonces... 7 de febrero de 1940. En España acaba de terminar la Guerra Civil y en el resto de Europa acaba de empezar la Segunda Guerra Mundial. Nuestros primos de Estados Unidos lo ven todo desde lejos, aún quedan casi dos años para Pearl Harbor. Para ese preciso día, la revista  Metronome ha convocado en Manhattan a los mejores músicos de jazz del momento, según sus lectores, para grabar un par de temas, la versión de Fletcher Henderson de "King Porter Stomp" para big band, y un blues que se titulará "All-Star Strut" por un grupo selecto de nueve músicos, supongo que los ganadores de cada categoría instrumental.

Este tipo de bandas resultan interesantes en la medida en que difieren de nuestro punto de vista actual. ¿Hay dos saxos tenores y no son ni Coleman Hawkins, ni Lester Young, ni Ben Webster? (De acuerdo en que Hawkins acababa de volver de Europa, ¡pero ya se había publicado "Body and Soul"!) ¿Hay un pianista y no es Art Tatum? ¿No está Jimmie Blanton? De hecho, ¿cómo es que no hay un solo miembros de las bandas de Duke Ellington o Count Basie? No deja de ser un fiasco, cierto, pero aparte de que se trata de los lectores de una revista concreta en un momento distinto del nuestro, lo cierto es que, si bien los años del Swing se presentan como una época en la que el jazz era popular, probablemente sea más justo describirlos como un momento en el que la música popular estuvo, a menudo pero no siempre, empapada de jazz.

En cualquier caso, los allí reunidos fueron (en cursiva, los miembros del noneto):

TROMPETAS: Harry James, Ziggy Elman y Charlie Spivak;

TROMBONES: Jack Teagarden y Jack Jenney;

CAÑAS: Benny Goodman - clarinet; Benny Carter y Toots Mondello - saxo alto; Eddie Miller y Charlie Barnet - saxo tenor;

RÍTMICA: Charlie Christian - guitarra eléctrica; Jess Stacy - piano; Bob Haggart - contrabajo; Gene Krupa - batería.

ARREGLOS: Fletcher Henderson.

Por suerte, existen varias fotos de la sesión (picar en ellas para agrandarlas). Esta, por ejemplo, parece del principio de la sesión, porque Charlie Christian lleva su sombrero puesto y Gene Krupa aún no se ha quitado la chaqueta, además de la posición relativa de ambos músicos

Charlie Christian, Gene Krupa
(del website de Leo Valdés)

Curiosamente, como los dos de la foto, la mayoría de los presentes habían trabajado para Benny Goodman, y de éstos, la mayoría ya le habían dejado: es el caso de Harry James, Jess Stacy y Gene Krupa, mientras que Elman lo haría al cabo de pocos meses. Christian y Mondello seguían con él. También es notable que, en el momento de la grabación, James, Spivak, Teagarden, Jenney, Goodman, Carter, Barnet y Krupa lideraban sus propias orquestas. Finalmente, Eddie Miller y Haggart venían de la banda de Bob Crosby.

La siguiente es una foto que no había visto nunca. Se desconoce el autor, y sale del libro How to Be a Band Leader (Cómo ser director de orquesta) de Paul Whiteman (publicado en 1948), y aparece aquí por cortesía del cornetista y experto en Bix Beiderbecke, Scott Black

Los Metronome All-Stars tocando "King Porter Stomp". De izda. a dcha.:
Haggart, Goodman, Miller, Christian, Krupa, Mondello, Carter,
Teagarden, James, Barnet, Jenney, Spivak.

Este es el tema que están tocando:

En algún momento pararon de tocar para escuchar las grabaciones

De izda. a dcha.: Barnet, Krupa, Leonard Feather, Mondello, Carter. Entre el resto,
Goodman (sentado), Teagarden, Christian, Miller.
(del website de Leo Valdés)

Una vez satisfechos con el tema de la big band, arreglado por Fletcher Henderson, los nueve elegidos tocaron un blues.

De izda. a dcha.: Haggart, Miller, Krupa, Christian, Goodman, Teagarden,
Carter, James (del website de Leo Valdés)

En este tema, la nueva estrella de la música, con su "nuevo" instrumento, Charlie Christian, tiene un solo. Así es como sonaron:

Con tres tomas completas de "King Porter..." y dos de "All-Star..." grabadas en acetato, se daba por concluida la sesión. La segunda toma del primero y la primera del segundo se publicarían en un disco de diez pulgadas y 78 RPM, con el número de catálogo Columbia 35389. Misión cumplida, todos para casa.

O no. Tras estos dos temas, le tocó el turno a la orquesta de Goodman al completo. Grabaron tres títulos con Arnold Covarrubias sustituyendo a Christian en la guitarra, más la cantante Helen Forrest: "How High the Moon" y "The Fable of a Rose" los arregló Eddie Sauter, y "Let's All Sing Together" fue cosa de Fletcher Henderson.

Aún hay más. Cuando terminó la banda, le tocó el turno al célebre sexteto, con una leve variación: a Goodman y Christian se les unieron los habituales Lionel Hampton, Artie Bernstein al bajo y Nick Fatool a la batería, pero con Count Basie, otro jefe de orquesta, en vez de Johnny Guarnieri, y remataron el día, ahora sí, con otros dos temas, "Till Tom Special" y "Gone with What Wind".

Y así fue, otro día de trabajo en la oficina...