Una biografía de Oscar Alemán

Sergio Pujol
Oscar Alemán: La guitarra embrujada
Planeta; Buenos Aires, 2015
Rústica; 312 pp.

La de Oscar Alemán (1909-1980) es una de esas vidas que tienden a caer en la cuneta de la historia porque no se ajustan al canon jazzístico. Pero a ver cómo encaja uno la figura del guitarrista negro argentino que triunfa en Europa antes de la Segunda Guerra Mundial tocando jazz sin haber pisado Estados Unidos.

En el principio... la guitarra eléctrica

En la entrada dedicada al centenario de Charlie Christian el pasado julio dejé dicho que las discusiones sobre quién fue el primero en grabar una guitarra eléctrica (no una lap-steel) son irrelevantes, dado el carácter fortuito de semejante hazaña. Curiosamente, la literatura sobre la guitarra eléctrica "antigua" se centra en la tecnología más que en la música en sí. La revolución que supuso Charlie Christian puede tener algo que ver, pero no debería impedir al menos un vistazo a la historia de sus intérpretes y la música que tocaban antes de la "cristiandad".

Gage Brewer (3º por la derecha). Foto del Museo de Historia
del condado de Wichita-Sedgwick 

El hombre que estuvo allí

John Coltrane y Rudy Van Gelder, a principios de los sesenta

La fonografía es uno de los motores del jazz. Sin grabaciones sonoras, su evolución no se habría dado tan velozmente. Una grabación permite todas las repeticiones necesarias para asimilar la música. Sin grabaciones, el contacto con una cultura sonora remota sería muchísimo más complicado.

Aparte de esos aspectos de comodidad y conveniencia, la fonografía le ha dado al jazz una estética sonora. Y contra lo que pudiera parecer, dados los cientos de miles de grabaciones que existen y siguen disponibles, buena parte de esa estética —urbana, sofisticada— se debe a una sola persona: Rudy Van Gelder, o RVG, fallecido ayer por la mañana a los 91 años.

Notas sobre el centenario de Charlie Christian

Hoy es el centenario del nacimiento de Charlie Christian. En el Club de Jazz hemos montado un programa de dos horas y media largas, y para prepararlo me he pasado los últimos meses revisitando las grabaciones completas del guitarrista (salvo contadas excepciones, como los acetatos de Bill Savory atesorados en el National Jazz Museum de Harlem). Mi lista me dice que contiene 239 cortes —unas 13 horas de música— incluidos los de la big band de Benny Goodman en los que se supone que toca Christian. Además, he estado escuchando a otros guitarristas (como Bus Etri tocando "Flying Home" en 1940, por ejemplo) y una generosa ración de música de cuerdas de Texas y Oklahoma conocida como "Western Swing".

Charlie Christian en la sesión de los Metronome All-Stars
7 de febrero de 1940. Cortesía de Leo Valdés.

Como es inevitable que por el centenario se vuelvan a regurgitar las mismas historias de siempre, aquí van unas notas a vuelapluma sobre CC:

El legado del Cifu

Foto de Jaime Massieu, octubre de 2014

Hace un año ya que nos dejó Cifu. El tiempo vuela y hay ausencias que no terminan de superarse del todo. Pero la vida sigue, sigue habiendo música y seguimos respirando.

Desvanecidas ya las mareas de pena y homenaje, la muerte del Cifu nos ha ido dejando desde hace unos meses acontecimientos más felices. Uno es la constitución de la asociación CifuJazz y su nuevo y flamante website. El otro es la recuperación, espoleada por la familia del Cifu —sus mujeres— de los programas de Jazz entre amigos en rtve.es.

Thad Jones/Mel Lewis Orchestra All My Yesterdays

THE THAD JONES/MEL LEWIS ORCHESTRA
All My Yesterdays: The Debut 1966 Recordings at the Village Vanguard
(2 CD + libro de 87 págs.; Resonance HCD-2023)

Thad Jones (tp, fisc, arr, dir); Jimmy Nottingham, Snooky Young*, Jimmy Owens, Bill Berry, Danny Stiles** (tp);
Bob Brookmeyer* (tb-pist); Garnett Brown, Jack Rains, Tom McIntosh** (tb); Cliff Heather (tb-b);
Jerome Richardson, Jerry Dodgion (sa, cl, f); Joe Farrell (st, cl, f); Eddie Daniels (st, cl);
Marv “Doc” Holliday*, Pepper Adams** (sbar);
Hank Jones (p); Sam Herman (g, perc); Richard Davis (b); Mel Lewis (bat).

Grabado el 7 de febrero* y el 21 de marzo** de 1966. Duración: 48:49/77:13

Como un dinosaurio solitario, la Vanguard Jazz Orchestra lleva cincuenta años y unas semanas apareciendo los lunes en el Village Vanguard de Nueva York. Cuando salió del cascarón, el primer lunes de febrero de 1966, Basie, Ellington, Woody Herman y Stan Kenton aún vagaban por el planeta.

Buena parte de lo que sonó en aquel santuario de Manhattan aquel lejano lunes —y el de seis semanas después— se puede revisitar ahora en cedé gracias, por partida doble, a Resonance Records: por una parte porque esa es la discográfica que lo ha publicado y, por otra, porque su presidente, George Klabin, fue el chaval que, con 19 años, grabó a la banda in situ. 

Sinatra at the Sands cumple 50

Sinatra en el Sands —  todas las fotos (salvo las cubiertas de discos) de John Dominis/Getty Images

«Probablemente haya sido la serie de actuaciones más excitante de toda mi vida, desde el principio de mi carrera.»

Frank Sinatra sobre sus actuaciones con Count Basie
en el Sands de Las Vegas en enero de 1966

El pasado diciembre se celebró el centenario del nacimiento de Frank Sinatra. No voy a entrar en detalles sobre su importancia como parte del momento en que la música popular implicaba un nivel de virtuosismo inigualable por parte de intérpretes, compositores y letristas; dejémoslo en que si es usted melómana o melómano, debería tener al menos dos o tres discos suyos en casa.

Entre su poblada discografía, una de las piezas más populares —no necesariamente la “mejor”, ¿cómo se mide eso?— es Sinatra at the Sands, grabado en la última semana del mes de actuaciones continuas en la Copa Room del Hotel Sands de Las Vegas, que terminó el 1 de febrero de 1966, hoy hace cincuenta años.

«La orquesta de Basie era como una estampida. Cuando se avalanzaba sobre ti, desde el primer compás, sabías que tenías que formar parte de ella o te perdías […] Hicimos cosas con mucho swing […] Yo traté de mantenerme en el ámbito de lo que tocaba la orquesta. De alguna forma me dejé llevar un poco.»

Frank Sinatra sobre sus actuaciones con Basie en el Sands

Fila trasera: Quincy Jones, Frank Sinatra, Count Basie, Grover Mitchell, Marshal Royal, Bobby Plater.
Fila delantera: Teddy Reig, Al Grey, Eddie “Lockjaw” Davis, Freddie Green, Bill Hughes,
Sonny Payne, Eric Dixon, Charlie Fowlkes, Al Aarons, Henderson Chambers, Sonny Cohn, Harry “Sweets” Edison, Leon Thomas.